UserXP - В полушаге от любви

сейчас танцевала девушка, кажется, были все шансы стать новым фаворитом.

Мой взгляд постепенно сместился, скользнув с танцевальной зоны на дальнюю

стену прямоугольного зала. Там действительно было на что посмотреть. Всю стену

- от края до края, от пола до потолка - покрывала фреска, изображающая чудесный

сад. Розовые кусты, цветущие вишни, даже плывущие по небу облака выглядели

настолько реалистично, что, казалось, только прикрой глаза - и почувствуешь

кружащий голову аромат роз. Насколько мне известно, один придворный даже

принял этот сад за настоящий и попытался туда выйти - когда был основательно

пьян. Дело кончилось лёгким сотрясением мозга и зароком никогда больше столько

не пить. Впрочем, не поручусь, что последнее обещание было выполнено.

Эта фреска была творением Пабло Эскатто, величайшего художника наших дней.

его работы украшали во дворце ещё несколько стен. Услуги этого мастера стоили

невероятно дорого; ему доводилось работать для самых знатных людей страны,

равно как и выезжать за границу по приглашению членов королевских фамилий. К

слову, ходят слухи, будто он тоже в своё время провёл немало вечеров в будуаре

Мирейи.

- Ну так как, - протянула Илона, вертя в руках маленькую табакерку из слоновой

кости, - поговаривают, будто ты в очередной раз сцепилась с Кэмероном Эстли?

Моя подруга Илона Деннис также являлась фрейлиной Мирейи, однако при дворе

была известна не за счёт этого, а скорее благодаря своей эксцентричности. Она

одевалась, разговаривала и вообще вела себя несколько иначе, чем остальные. В то

время как мода и этикет предписывали дамам быть мягкими, нежными и

загадочными, Илона предпочитала прямоту, запросто пользовалась крепкими

словечками и имела ряд привычек, которые обычно принято считать мужскими. К

примеру, нюхала табак и попивала бренди, в то время как красное вино называла

кислятиной. Она ненавидела дамские сёдла и обожала пускать лошадь в галоп. В её

движениях было нечто угловатое, а манеры оказывались порой резковатыми. Даже

одежда отличалась от нашей: чуть больше практичности, чуть меньше украшений,

никаких бантов и светлых оттенков. Жить при дворе означает следовать веяниям

моды, это непреложный закон дворцов. Единственный способ не быть рабом моды

- это самому стать её родоначальником. Однако последнее по силам и по статусу

далеко не каждому. К примеру, подобное может себе позволить Мирейа, но никак

не я. Однако же Илоне удавалось являться редким исключением из правил: она

далеко не во всём следовала веяниям моды, но ей это прощалось. Возможно, за счёт

той нотки естественности, которую приносила с собой её эксцентричность.

Стараясь наставить девушку на путь истинный, сторонницы более традиционного

поведения приводили железный, казалось бы, аргумент: если не будешь вести себя

так, как положено женщине, тебя не будут любить мужчины. Казалось бы, всё

верно. Но парадокс заключался в том, что недостатком мужского внимания Илона

не страдала.

У неё были поклонники и были любовники. Да, связи как правило длились

недолго и отношения не перерастали в нечто по-настоящему серьёзное, но, положа

руку на сердце, кто из нас - классических и традиционных фрейлин - мог этим

похвастаться?

- Да не то чтобы сцепилась... - Я поморщилась, давая понять, что слово выбрано

слишком сильное. - У нас просто было маленькое несовпадение в интересах. Он

намеривался застать Мирейу с мужчиной, а я не собиралась ему это позволить. В

итоге мне удалось утереть ему нос.

- Это-то и плохо, - проговорила Илона, отставив табакерку на соседний

пустующий стул.

Такая реакция меня удивила. Подруга, как и я, являлась фрейлиной Мирейи и, как

мне до сих пор казалось, в конфликтах с герцогом была на нашей стороне.

- Плохо? - переспросила я. - Почему? Ты предпочла бы, чтобы герцог и этот

индюк Эстли застали у Мирейи в будуаре любовника?

- Не в этом дело, - покачала головой Илона.

- В чём же тогда?

- В том, что с такими мужчинами, как "этот индюк", нужно держать ухо востро.

Обыгрывать этих людей рискованно; в общении с ними проигрыш зачастую

обходится гораздо дешевле, чем победа. Рано или поздно Эстли захочет тебе

отомстить, а он чрезвычайно опасный противник.

- Брось, не надо его демонизировать, - отмахнулась я. - Он, конечно, редкостная

сволочь, но не настолько страшен. - Я прикусила язык и испытала чувство