Ник Нэл - Чистая кровь

Машины легко и быстро пробежали то расстояние, которое двое землян и лакитиец так долго и мучительно шли пешком. Стирворт задумался, казалось, на минуту, а уже вонь сгоревшего лагеря ударила в ноздри. Дождь приглушил её, но не смыл совсем. Распоряжался в караване командир посланного отряду подкрепления, поэтому Стирворт остался на месте. Задержались ненадолго, а потом опять затрясло на скверной дороге.

- Если нас снова расстреляют, второй раз за помощью я не пойду! - сказал вдруг Мергрис.

Он молчал так долго, что Стирворт уже практически забыл о его существовании.

- А что ты сделаешь?

- Доведу войну до победного конца. Похоже, что это единственный способ от неё отвязаться.

- Я же говорила, что боевой дух твоего рода обязательно в тебе взыграет! - одобрила его Каролина.

Нежность в её голосе заставила Стирворта поморщиться. Парень знал, как отыгрывать очки.

Отряд догнали на рассвете. Солнце встало, но облака не разошлись, только посветлел дождь. Солдаты забирались в транспорт радостные и мокрые, а увидев своих спасителей, бурно их благодарили. Каждому досталась доля объятий, хотя большинство парней норовили выразить признательность Каролине. Глядя на лица этих людей, которых он почти не знал, но успел разделить с ними первый вздох войны, Стирворт думал, что поступил правильно. В мире множество важных вещей, но самоуважение одна из главнейших.

Каролина улыбалась ребятам и не слишком сердилась, когда её пытались поцеловать. Конструкция шлема всё равно не способствовала такому выражению чувств. Мергрис же притих и держался довольно скованно. Он опустил забрало шлема, но прятал расцветший всеми красками радуги синяк или что другое, Стирворт не понял.

Отряд нагнали в лесу, но, поскольку места для привала там не было, пришлось ехать до тех пор, пока дорога опять не взобралась в каменистые холмы. Стирворт успел узнать подробности злоключений легионеров. Воздушные машины прилетали ещё раз, но отряд отбился, хотя боезапас при этом ушёл почти полностью. Ночью в лесу пришлось несладко, несколько раз натыкались за местных зверюг, и обнаружили, что убить их из автомата не так и просто. Стирворта больше интересовали огненные снаряды, но выяснить, откуда они прилетали в самую первую ночь привала, не удалось. Следов пребывания на пути вражеской техники солдаты не нашли, а летательных аппаратов никто не слышал.

Когда устроили привал для завтрака, Стирворт попробовал расспросить Мергриса, но тот об оружии не знал вообще ничего. Антею показалось, что он всё ещё сердит за это очередное навязанное ему приключение.

- Дай патроны! - опять попросил он.

- Пока ими ещё не в кого стрелять.

- Ну, как знаешь.

Стирворт спохватился, что на войне достать боеприпасы дело не такое и сложное, потому предупредил:

- Обыскивать буду, а если что найду, то и бить.

- Думаешь это лучший способ завоевать Каролину?

Стирворт зубами заскрежетал от злости: почему он сразу не пристрелил эту занозу? Как сейчас было бы всем хорошо.

- Не забывай, что ты на поводке! - напомнил для острастки.

Мергрис повернулся к нему, взгляд, должно быть, прожигал забрало шлема.

- Но и ты - тоже! - сказал он и отошёл на свои законные пятьдесят метров.

Стирворт слегка растерялся. Как-то не приходило ему в голову посмотреть на ситуацию с этой стороны, а ведь если отбросить законную досаду - парень прав. Связаны они одной ниточкой, и даже не поймёшь теперь - зачем.

Привал закончился, едва все поели и оправились. Дождь прекратился, день стал светлее. Только набрали скорость для следующего броска вперёд, как вновь появилиnbsp;сь летающие машины. Они вынырнули из душных испарений над лесом, и быстро оказались над колонной. Пока транспорты останавливались, и люди сыпались с них - кто на каменные гребни, кто в болото, два хищника зависли наверху и принялись обстреливать всё подряд.

Стирворт хотел кинуться к ближайшему зенитному пулемёту, на каждой машине колонны было четыре таких, предназначенных для ведения боя с летающим противником, но за турелями уже сидели солдаты и вели ответный огонь. Должно быть, командиры заранее назначили для этого самых опытных. Стирворт занялся своими людьми. Они опять полагались на него и слушались его команд. Искать укрытие было самым разумным, и Антей сразу велел всем залечь. Если не помогали пулемёты, то ручные автоматы тем более были бессильны против машин наверху.

Падали первые убитые, неслись крики. Дальний траnbsp;