Иар Эльтеррус - Бремя императора - Тропой мастеров

Что же здесь творится? Кто создал все это? Зачем? По какой причине? Санти не знал, но твердо был намерен выяснить. И нейтрализовать любой ценой. Ведь родной мир совсем недалеко, он каким‑то образом связан с остальными пятью, и связан крепко‑накрепко. А значит, и его может начать разъедать эта дрянь. Кто знает, не связано ли случившееся дома за последние годы с этим вот? Вполне возможно. Слишком много событий, слишком быстро все обрушилось, слишком много усилий пришлось приложить, чтобы хоть как‑то нормализовать ситуацию. Затем им на головы свалились гардианцы, и все снова пошло не так. Что из этого следует? А ничего хорошего. Но выводы пока делать рано.

Полет в неизвестность длился долго, маги с величайшим трудом держались вместе, противостоя усилиям вихря разбросать их. И преуспели – вихрь внезапно стих, и они мягко опустились у огромных ворот совершенно дикой формы – изломанной, кривой, ни на что знакомое не похожей. Эти ворота светились жутковатым серым светом, вызывающим дрожь, заставляющим ежиться – от него веяло чем‑то очень страшным, чем‑то настолько чуждым, что единственным желанием было тут же бежать сломя голову, бежать незнамо куда, лишь бы не видеть его.

– Похоже, нас приглашают… – задумчиво сказал нир Корвайд, глядя на начавшиеся становиться прозрачными ворота.

– Значит, вперед, – усмехнулся Лек. – Для того мы сюда и пришли.

Местные маги переглянулись, но кивнули – и сами понимали, что иного пути нет. Ворота тем временем окончательно исчезли, открыв клубящийся багровой мглой проход. Туда не хотелось соваться, но Санти взял себя в руки и, отправив вперед очередное поисковое заклинание, вошел. Его сразу же охватило что‑то липкое и противное, сам воздух, казалось, прилипал к телу, дышалось с трудом. Скоморох решительно двинулся дальше, ощущая за спиной остальных. Как только все оказались внутри, ворота вернулись на свое место, перекрыв выход.

– Проклятье! – остановился мэтр Альви.

– Не стоит нервничать, уважаемый, – подошел к нему Энет. – Выберемся. В крайнем случае, телепортируемся обратно на берег.

– Да? – приподнял брови ректор. – Ну, дай Бог, дай Бог…

Туман медленно медленно рассеялся, и маги увидели огромное, непривычно выглядящее черно‑багровое помещение, по колено засыпанное костями. Граф оказался прав – здесь когда‑то приносили человеческие жертвы, и не просто жертвы – судя по скелетам на древних алтарях, люди умирали долго и страшно. И похоже, не только люди – Санти заметил несколько эльфийских черепов, да и орочьи с гномьими попадались. Интересно, куда подевались принесшие остальных в жертву. У скомороха возникло нехорошее подозрение, и он, стараясь не наступать на кости, двинулся к центру «храма». Там стояло нечто непонятное, и только подойдя, он понял, что это тоже алтарь в форме девятиконечной звезды. На его лучах лежало по скелету в черных мантиях.

– Они покончили с остальными и… принесли в жертву самих себя… – глухо сказал стоящий позади Энет. – Собственной жизнью открыли дорогу этой дряни…

– Очень похоже… – согласно кивнул тоже подошедший нир Корвайд. – Хотел бы я знать, кто это был и откуда знал подобный ритуал… Неужели?..

– Что? – повернулся к нему Санти. – Вы что‑то подозреваете?

– Подозреваем, – ответил вместо архимастера мэтр Альви. – Около двух тысяч лет назад в нашем мире была большая война между неким самозваным Владыкой и магическими орденами. Тогда в первый и последний раз объединились светлые и темные. Вместе они справились, хоть и с величайшим трудом, уничтожили Владыку и всех его последователей.

– Причина войны?

– Владыка хотел слишком многого, его не устраивала обычная власть, и обращался к силам, которым не стоило открывать дорогу в мир. Я знаю об этих событиях только из древних хроник, а там не сказано, что это были за силы. Возможно, и Хаос. После войны за служителями Владыки шла беспощадная охота – была пришедшая из седой древности легенда, что вот так… – маг кивнул на алтарь, – можно вернуть кого‑то из небытия, и этого стремились не допустить. Возможно, это сделали уцелевшие служители, надеясь вернуть в мир своего господина. Но своей цели не добились, у них вышло что‑то другое…

– Хотелось бы еще понять – что, – недовольно буркнул граф. – Посмотрите‑ка на это.

Он показал в центр алтаря, где пульсировал темным пламенем кристалл размером с голову ребенка.

– Судя по всему, это и есть ось язвы, разъедающей мир… – заключил мэтр Альви.