Скоро эти ВВС очень пригодились. На фоне продолжавшихся трений с Алжиром, в 1974 году Испания объявила о предоставлении независимости своей последней колонии – так называемой Испанской Сахары. По решению ООН до формирования собственных органов власти, эта территория передавалась под совместное управление Марокко и Мавритании до проведения референдума о самоопределении. Однако бывшая испанская колония была богата фосфатами, и марокканский король был крайне заинтересован в сохранении своей власти в этом регионе.
И как итог – в ноябре 1975 года Испания подписала соглашение о передаче Западной Сахары (так теперь стала называться Испанская Сахара) Марокко. Это решение не нашло поддержки у местных жителей, а особенно у лидеров местного Народного Фронта Освобождения Сагуи эль Хамра (более известного по аббревиатуре FPOLISARIO или просто ПОЛИСА- РИО), которые хотели получить свой «кусок власти». Понятно, что в этих условиях развертывание массового партизанского движения было делом времени. Тем более, что ПОЛИСАРИО могло опереться на поддержку Алжира.
За короткое время в Западной Сахаре были созданы базы повстанцев, а боевикам Армии Освобождения Народа Сахары (АОНС) – боевого крыла ПОЛИСАРИО – были переданы десятки тонн оружия советского производства и большое количество автомобильной техники, которая обеспечила отрядам необходимую мобильность. И основной целью для бойцов ПОЛИСАРИО стали мавританские и марокканские войска. Партизанская борьба во многом облегчалась сотнями километров совершенно незаселённой пустыни – как правило, мобильные небольшие группы наносили внезапный удар и растворялись.
Первыми с серьёзными проблемами в борьбе с повстанцами столкнулись мавританцы. На 1976 год в составе их ВВС «условно боевыми» были только шесть «транспортников» «Бритен-Норман» BN- 2А-21, приспособленных к подвеске бомб и НАР.
За короткое время сахарские повстанцы смогли сбить два из них, сведя поддержку авиации к минимуму. Мало того, в июне всё того же 1976 года бойцы ПОЛИСАРИО стали реально угрожать Нуакшоту (столице Мавритании), и только срочная негласная поддержка французов спасла мавританские власти от полного разгрома.
По-другому развивались события в марокканском секторе ответственности. Марокко. Тут действия армейских частей всегда поддерживались авиацией. За короткое время на аэродроме Эль Аоуин в Западной Сахаре была собрана внушительная группировка из 15 F-5A, трех F-5B и пары RF-5A, нескольких наскоро вооружённых СМ.170 и вертолётов.
В мае 1977 года отряды АОНС захватила город Зуэрат, где в числе прочего в плен попали 8 французских граждан. В ответ на такую «недружественную акцию», Париж направил свои войска, поддержанные несколькими «Ягуарами» из эскадры ЕС.3/11, базировавшиеся на Дакар, парой транспортных С. 160 «Трансалл» из эскадры ЕТ.61 и единственным морским патрульным «Атлантиком» из флотилии 24F. По французской традиции эта военная интервенция получила звучное название – «Операция Ламантин». В её рамках стратегические разведывательные самолёты «Мираж» IVR начали разведполёты над Западной Сахарой и Мавританией, отслеживая деятельность повстанцев.
15 декабря 1977 года «борцы за свободу» совершили очередной налёт на поезд, следовавший из Зуэрата в Нуадибу, и снова 8 французов попали в плен. Ответ был быстрым и решительным: «Ягуары» разбомбили ближайшую колонну АОНС, при этом французскими лётчиками было сожжено 25 автомобилей. Это было началом большой войны. В начале 1978 года в Даккар прибыло еще несколько «Ягуаров», что сразу же сказалось на увеличении активности французской авиации. Но и повстанцы получили достаточно большое количество средств ПВО и могли постоять за себя. Это чётко продемонстрировали события 3 мая, когда удачно пущенной ракетой ПЗРК «Стрела» был сбит первый французский «Ягуар» А. При этом операции Парижа не были поддержаны мавританской армией (ввиду полного разгрома последней) и большинству повстанцев удавалось укрываться на своих базах. Ввиду бесперспективности дальнейшей борьбы в июле 1978 года Президент Мавритании Оулд Даддах официально заявил, что Мавритания «уходит из Западной Сахары» и все базы на юге оказались в руках ПОЛИСАРИО. Эти события означали и свёртывание французской миссии.
Таким образом, с середины 1978 года все свои силы ПОЛИСАРИО перенаправило на марокканцев. И «объектом №1» для атак стали самолёты и вертолёты. «Первый звонок» прозвенел 18 февраля 1978 года, когда после долгого перерыва ВВС Марокко понесли первую потерю, потеряв над Агургуэ сбитым F-5A.
Читать дальше
