М. Никольский - Средний танк «Центурион»

Полностью была перепроектирована ходовая часть, в которой использовалась индивидуальная торсионная подвеска опорных катков, имевших динамический ход 290 мм и полный — 435 мм. Это позволило резко улучшить проходимость танка, особенно на больших скоростях. На всех узлах подвески устанавливались гидроупоры, а на 1-, 2- , 5- и 6-м узлах — гидравлические амортизаторы. Улучшили и эргономику отделения управления, двустворчатый люк механика-водителя заменили сдвижным монолитным люком. Вместо двух перископических приборов, размещавшихся в створках прежнего люка, на корпусе смонтировали три широкоугольных перископа. В моторно-трансмиссионном отделении разместили более мощный вариант дизеля V-12 (мощность форсированного дизеля —- 940 л.с.; нефорсированного — 750 л.с.). Этот двигатель, несмотря на рост массы танка с 56 до 58 т, позволил улучшить удельную нагрузку на мощность (16,2 л.с./т, по сравнению с 13,4 л.с./т, у «Олифанта-1А»). Трансмиссию американской конструкции заменили на южноафриканскую автоматическую AMTRA III (имеет четыре скорости вперед и две назад). Максимальная скорость движения танка по шоссе возросла до 58 км/ч. Установка нового силового блока привела к увеличению длины танка, по сравнению с «Олифантом-1А», на 20 см. Для улучшения противоминной защиты было применено разнесенное бронирование днища корпуса; между листами брони расположены элементы торсионной подвески.

Переоборудование танков «Олифант- 1А» в вариант «Олифант-1В» началось в 1990 году.

Поданным на начало 2000 года, в подразделениях первой линии вооруженных сил ЮАР числилось 172 танка «Олифант 1А/1В», еще 120 танков находилось на хранении.

Боевой дебют танков «Центурион» состоялся в Корее. Военные действия против северокорейских войск официально велись под эгидой миротворческих сил ООН, основную часть которых составляли американцы. Тем не менее, американские войска были слегка «разбавлены» воинскими контингентами их союзников.

Танки «Центурион» Mk.3 8-го Королевского Ирландского гусарского полка прибыли в Корею в ноябре 1950 года. В Пхень-яне гусары оказались накануне китайского контрнаступления. Британцы получили приказ отступать раньше, чем успели вступить в сражение. Обратная дорога к 38-й параллели оказалась для англичан очень трудной — далеко не все мосты выдерживали 50-тонные «центурионы». После форсирования вброд многочисленных речек и ручьев танки покрывались дополнительной «броней» изо льда. Однако полк, не взирая на ужасные погодные условия, отступил в полном порядке и занял оборону на рубеже реки Хань. С этих позиций «центурионы» поддерживали огнем своих орудий американские патрули, действовавшие на северном берегу. Один «Центурион» роты С 11 февраля 1951 года подбил «Кромвель», захваченный китайскими добровольцами в исправном состоянии. Бывший британский танк был поражен вторым выстрелом, сделанным почти с предельной дистанции в 2700 м.

После остановки наступления северокорейцев и китайских добровольцев командующий 8-й американской армией (в ее состав входил и 8-й Королевский Ирландский гусарский полк) генерал Риджуэй принял решение о контрударе (операция «Киллер»). Она началась 21 февраля, и, как следует из названия, ее целью являлось физическое уничтожение живой силы противника при минимальных потерях своих войск. Главную роль Риджуэй отвел авиации и артиллерии. Танки вели огонь по позициям противника прямой наводкой. В результате американцы встретили минимальное сопротивление. В конце февраля китайцы на всем протяжении фронта оставили свои позиции и отошли за реку Хань. Ранняя весна породила преждевременную распутицу, наступление выдохлось по естественным причинам — невозможности подвоза горючего, боеприпасов и снаряжения по утонувшим в грязи дорогам. В конце февраля — начале марта на фронте установилось затишье.

7 марта Риджуэй отдал приказ о начале операции «Райппер» — наступлении по двум направлениям на центральном участке фронта. Операция развивалась успешно, к середине марта войска ООН форсировали Хань и вторично заняли Сеул.

«Центурион» Mk.3 8-го Королевского Ирландского гусарского полка в Корее. Ноябрь 1950 года

Ответом китайцев стало новое контрнаступление. В ночь на 23 апреля в атаку пошло более 350 000 человек! Китайцы наносили три главных удара на западном секторе фронта и два вспомогательных — в центре и на востоке. Они прорвали линию войск ООН, расчленили американские силы на изолированные группировки и устремились к Сеулу. На направлении главного удара оказалась занимавшая позиции по реке Имджин 29-я британская бригада. Противник, пользуясь численным преимуществом, смял англичан. Глочестерский и бельгийский батальоны попали в окружение. Командование бригады бросило на помощь окруженным «центурионы» 8-го Королевского Ирландского гусарского полка и батальоны фузилеров и ольстерцев. Китайцы не позволили англичанам прорваться к попавшим в котел частям. Ночью бельгийский батальон сумел вырваться из окружения, но попытки глочестерцев прорвать кольцо успеха не имели. Днем очередную безуспешную попытку прорвать внешний периметр окружения предпринял батальон филиппинцев при поддержке танков М24. Однако натиск китайцев похоронил надежду Глочестерского батальона выйти к своим. Бригада получила приказ отступать. Под прикрытием «центурионов» фузилеры и ольстерцы оставили занимаемые позиции, отход британцев сопровождался ожесточенным огнем противника. Танки прикрывали отход до последнего, их экипажи упустили момент, когда враг приблизился к «центурионам» вплотную. Кругом начали рваться ручные гранаты, но танки, прикрывая друг друга пулеметным огнем, смогли отойти в безопасное место. К концу дня остатки двух британских батальонов, а также поддерживавшие их танки вышли из боя. Личный состав Глочестерского батальона частью полег на поле боя, частью сдался в плен. 29-я бригада потеряла в сражении более четверти личного состава, но и китайцы понесли ощутимые потери. В результате значительно снизилась ударная мощь их наступающих соединений. Ключевую роль в этих боях сыграли танки. Если бы не «центурионы», то, скорее всего, бригада была бы полностью разгромлена, а китайцы могли выйти во фланг всей группировке сил ООН.