Мартин Уиндроу - Сова, которой нравилось сидеть на Цезаре

В дикой природе смертность неясытей меняется от года к году. Региональные различия и сложность сбора статистических данных в густом лесу не позволяют сделать однозначные научные выводы. Подобных исследований публикуется очень мало. Однако совершенно ясно, что выживание птенцов во многом зависит от количества пищи в конкретном регионе, а численность грызунов меняется циклами каждые несколько лет.

Ученые не смогли объяснить, почему это происходит, но совы относятся к тем видам, которые умеют приспосабливать размер выводка к циклам численности грызунов в своей местности. В очень плохие годы неясыти могут вообще не откладывать яиц, в сложные годы выводки бывают небольшими, и один или несколько птенцов становятся жертвами конкуренции в гнезде. А в хорошие, сытные годы выводки у сов большие, и очень мало птенцов погибает до полного взросления. Обилие пищи ускоряет рост птенцов. Исследования показывают, что совы, которые вывелись раньше, обычно живут дольше – возможно, потому что они самые сильные и самостоятельные. Они успевают окрепнуть до наступления холодов.

Хотя неясыти яростно защищают свои гнезда и птенцов и готовы атаковать человека, если видят в нем угрозу (не один натуралист лишился глаз из-за нападения сов), совята оказываются легкой добычей хищников, когда начинают исследовать свою территорию. Во время первых неловких вылазок они подвергают себя большому риску со стороны галок, ястребов-перепелятников, ястребов-тетеревятников, канюков и лис. Естественно, что степень этой опасности также зависит от количества мелких грызунов. В некоторой степени рацион хищников пересекается с рационом сов; если грызунов достаточно, то хищники не представляют угрозы для сов. Когда же грызунов мало, хищники не брезгуют совятами.

Датский орнитолог вычислил, что в небогатый на полевок год тридцать шесть процентов совят в его регионе (в частности те, что вывелись позже) погибает, не успев стать самостоятельными. Подавляющее их большинство становится жертвой хищников, преимущественно лис. Исследование, проведенное в хвойном лесу на севере Англии в год, когда грызунов было особенно мало, показало поразительно высокий уровень смертности птенцов неясыти – девяносто одна целая семь десятых процента! Однако Оксфордширское исследование, которое я уже упоминал, показывает, что в сытый год смертность к концу июля может составить всего четыре процента и не превышает шестнадцати процентов.

Смертность молодых сов после того, как они оставляют родителей и начинают искать собственные территории, гораздо выше и, возможно, составляет до шестидесяти процентов в первые шесть месяцев самостоятельной жизни. Первые недели часто связаны с драками – или хотя бы с убедительными угрозами в адрес соперников (а неясыти чаще предпочитают драться, чем идти на откровенный блеф). Громкое уханье осенними ночами – это крики родителей, прогоняющих своих отпрысков, а также взрослых сов, предупреждающих о том, что территория занята. Одновременно молодые совы должны научиться искать себе пропитание, и делают они это путем проб и ошибок.

Если им повезет и они окажутся достаточно бесстрашными, то они найдут или отвоюют территорию поблизости – возможно, прежний хозяин умер, и территория осталась свободной, а может быть, количество молодых сов в регионе невелико, и конкуренция тоже невысока. Замечено, что, когда хозяин территории умирает (известно, что после смерти одного из партнеров второй переживает его ненадолго), свободную территорию не всегда занимают ближайшие соседи. Успех охоты неясытей зависит не столько от площади, сколько от хорошего знакомства со своей охотничьей территорией. Поэтому освободившиеся участки более привлекательны для молодых сов, которые ищут свою первую территорию, чем для сложившейся пары.

Сове нужно съедать в день такое количество пищи, которое составляет примерно двадцать процентов ее веса. (Подумайте об этом, когда в следующий раз будете вставать на весы. Мне понадобилось бы пятнадцать с половиной килограммов еды ежедневно – столько весят семь томов Британской энциклопедии.) Если молодым совам не удается наловить достаточно добычи, чтобы набраться сил для ночной охоты и жизни в условиях осени и зимы, то они обречены на голодную смерть. Даже если они быстро овладевают охотничьими навыками, из-за конкуренции им приходится уходить далеко в поисках постоянной территории. Порой совы забираются очень далеко. Один британский совенок, который вывелся 1 мая в Нортумберленде, в ноябре оказался в ста десяти километрах от этого места, в Дамфризшире.