Филипп Ванденберг - Гладиатор

Собравшиеся вокруг Вибидии жрицы Весты потупили глаза. Могущественный Pontifex pro magistro вел текущие дела великого понтифика, и в его обязанности входил, в частности, и надзор за весталками. Император Клавдий, являвшийся, как повелось с начала императорской эпохи, одновременно и великим понтификом, делами жриц Весты интересовался мало.

– Кто из нас мог в последние дни дать повод для возникновения подобных слухов? – спросила Вибидия.

Ни одна из весталок не отважилась посмотреть в глаза старшей жрице.

– Клянусь Вестой, нашей божественной матерью, – жалобно проговорила одна из них, – великий понтифик должен повелеть сбросить с Тарпейской скалы любую из нас, хотя бы взглядом выразившую какие-то чувства к мужчине!

Другая жрица простонала:

– Пусть понтифик исхлещет меня бичом, если я согрешила хотя бы в мыслях.

Вибидия нервно расхаживала перед жрицами.

– Каждый наш шаг за пределами этого дома, – проговорила она наконец, – мы делаем в сопровождении двух ликторов, что обычно ставит нас вне всяких подозрений. Однако во время случившейся на озере катастрофы мы остались без сопровождения. Ликторы, как и все прочие, думали только о том, как бы сберечь собственную жизнь.

– Меня доставил домой ликтор Понтий! – сказала одна из весталок. – Он подтвердит, что я не дала никаких поводов для подозрений.

– Мы проверим это, – ответила Вибидия и добавила: – Сама я возвращалась домой вместе с Лидией и Гелией. В город нас отвез торговец Марцелл. В повозке Марцелла сидели также его жена и раб-телохранитель. Хотя все мы были возбуждены, радуясь, что сумели выйти живыми и невредимыми из страшной катастрофы, никто не смог бы сделать из этого какие-либо неподобающие выводы.

Теперь все взгляды устремились на Валерию. Однажды она уже стала предметом сплетен, когда один из выдающихся риторов Рима в течение нескольких месяцев преследовал ее знаками внимания. Этот человек, ставший благодаря своему ораторскому мастерству известным судебным защитником, пытался даже подкупить одного из сопровождавших жрицу ликторов.

Валерии было около тридцати лет, так что прошла уже половина срока ее служения Весте. Поскольку она была, несомненно, красивейшей из весталок, другие жрицы относились к ней сдержанно и с толикой недоверия. Дружеские отношения она поддерживала лишь с самой младшей из всех, Туллией.

– Ликторы доложили мне, что с озера ты вернулась последней, – обратилась к Валерии Вибидия.

– Ты же видишь синяки на моих руках и ногах, – ответила Валерия. – Меня едва не затоптали насмерть. И мне не посчастливилось найти кого-то, кто довез бы меня до Рима. Я вернулась пешком.

Другие жрицы с недоверием смотрели на ее синяки. Вибидия с горечью проговорила:

– Если женщина ведет себя, как шлюха из лупанария, нечего удивляться, что и мужчины обходятся с ней соответствующим образом…

– Виновна ли я в том, что Веста одарила меня всем, что положено иметь женщине? – возразила Валерия. – Разве я стала из-за этого худшей хранительницей священного огня?

– Ты знаешь, что по законам Весты не имеет значения, добровольно ты предалась разврату или тебя принудили к этому. Ты, однако, забыла, должно быть, что добровольное признание пошло бы на пользу и тебе самой, и всем нам.

– За мной нет никакой вины! – воскликнула Валерия. – Ни один мужчина не прикоснулся ко мне с нечистыми намерениями. Я клянусь в этом Вестой, нашей божественной матерью!

– Не клянись, Валерия, потому что для весталки ложная клятва – такое же тяжкое преступление, как и распутство. Сознайся! Сознайся, и да падет позор на твою голову!

– Я никогда не сознаюсь в том, чего не делала! – выкрикнула Валерия дрожащим от готовых прорваться рыданий голосом.

– Тогда мы передадим тебя в руки понтифика, – непреклонно проговорила Вибидия. – Быть может, удары бича заставят тебя рассказать, что же произошло в тот вечер.

– Нет! – разнесся по всему атриуму крик Туллии. Вскочив на ноги, она схватила Валерию за руку и, всхлипнув, опустила голову на ее плечо. – Валерия ни в чем не повинна. Это на мне лежит вина.

– Туллия! – в один голос изумленно воскликнули весталки, глядя на самую младшую из жриц.

– Оставьте Валерию в покое и обратите свой гнев на меня! – крикнула девушка. – Это я забылась в час страшной катастрофы. Я отдалась мужчине и была застигнута при этом. Это не может остаться тайной.

Вибидия первой взяла себя в руки.

– Туллия, – сказала она, – надеюсь, ты понимаешь, что это означает?