Арина Теплова - Лесной князь

– Екатерина, возьми меня под руку, – велел Петр Иванович уже во второй раз. – А то эти молодые офицеры того и гляди утащат тебя.

– Да Вы что дядя, – удивленно воскликнула Катюша, густо покраснев под маской. – Я не думаю что…

– А я как раз думаю за тебя! – выпалил властно Нелидов.

Катя взялась за локоть Петра Ивановича. Дарья Гавриловна, которая по обыкновению жевала тайком орешки из кармана, послушно держалась за вторую руку Нелидова.

Отстранив маску от лица, мешающую ей свободно дышать, Катюша с удовольствием вдохнула прохладный вечерний воздух. Октябрь в этом году в Петербурге и его окрестностях стоял на редкость теплый. И сегодня вечером была тихая сухая погода. Около восьми объявили о выходе государыни. Тут же раздались звуки фанфар и жужжащая толпа на миг замерла. Императрица в атласном платье на китайский манер, полная, круглая и величавая, появилась на площади перед фонтанами. Елизавета Петровна распорядилась начать маскарад. Заиграла музыка и кавалеры, подхватив дам, быстро закружили первый менуэт на открытой большой веранде дворца. Краем глаза, Катюша невольно заметила, что императрица стала спускаться по ступенькам вниз в парк к многочисленной публике. Ее сопровождал высокий кавалер, одетый в персидский наряд. Даже издалека девушка узнала величавую широкоплечую фигуру Воронцова. Катя напряженным ревнивым взором смотрела всего лишь миг в сторону Елизаветы Петровны и Ивана, и в следующий момент многочисленные приглашенные скрыли их от глаз девушки.

Все время прошедшее с помолвки, Катюша не находила покоя от своих нервных терзаний и бесконечных дум. Ведь Иван оказался жив. Мало того девушка была ошарашена известием о том, что ее Иван, которого она знала только как лесного отшельника, оказался высокочтимым графом Воронцовым. В голове девушки эти разные образы отшельника и блестящего дворянина, закружились рядом. Катя теперь пыталась осознать, что Иван-отшельник и граф Воронцов, который находился сейчас рядом с императрицей, это один и тот же человек. Множество вопросов мучило девушку: Отчего богатый граф жил в лесу, всеми забытый и покинутый? Что заставило его сменить беззаботную, богатую жизнь на тяжелое одиночество в мрачном лесу? Зачем он три месяца назад добивался ее взаимности, зная, что она бедная сирота, сам имея блестящее положение в обществе? Отчего же сейчас, когда она написала ему в своих посланиях о том, что любит его, он возненавидел ее, как она отчетливо заметила в выражении его глаз на помолвке, и теперь утишался у ног императрицы. На все эти вопросы Катюша мучительно искала ответ все девять дней, но не находила. Она хотела вновь написать графу Ивану Алексеевичу Воронцову, которым теперь оказался ее Ванюша, и объясниться с ним, но не решалась. Она понимала, что если Иван решил позабыть о ней, то ее сердечные излияния будут в его глазах смешны. Оттого девушка мучилась, страдала, упивалась осознанием того что он все же жив, но не решалась ничего предпринять.

Один из офицеров приблизился к чете Нелидовых и низко поклонился Петру Ивановичу, Дарье Гавриловне, а затем и Катюше. Не спуская горящего взгляда с девушки, он произнес:

– Могу я пригласить Вашу племянницу, Петр Иванович?

Нелидов напрягся и, видя с каким интересом, молодой человек смотрит на Катюшу, выпалил:

– Моя племянница не здорова и не танцует.

Катя смутилась и покраснела, от очевидной лжи Петра Ивановича, которую распознали все. Она печально улыбнулась молодому человеку.

– Извините, сударь, – прошептала она.

– Очень жаль, – прочеканил недовольно гусар, и резко развернувшись на каблуках, исчез в толпе.

– Отчего Петр Иванович Вы не пускаете Катюшу танцевать? – спросила Дарья Гавриловна мужа. – Я бы тоже с радостью станцевала.

– Ты еще куда собралась? Ужо не девка то, а туда же! – прикрикнул на нее Нелидов и пыл Дарьи Гавриловны тут же угас. Она снова послушно взяла мужа за локоть и начала обмахиваться большим белым веером.

От начала бала прошло наверное две четверти часа, когда к ним приблизился высокий франт, в ярко зеленом камзоле и черной маске, важный и тучный. Поприветствовав дам, он выразил желание побеседовать с Нелидовым наедине. Петр Иванович залебезил перед придворным, который видимо был гораздо выше его по статусу и тут же отошел с ним в сторону.

Женщины остались одни, и Катюша вздохнула свободнее. Под цензорским контролирующим взором Нелидова она ощущала себя неуютно. Неожиданно девушка ощутила на себе чей-то тяжелый взгляд. Невольно Катя чуть обернулась назад. Ее инстинкт не подвел ее. Немного поодаль от основной массы людей, около спуска в нижний парк, стояла высокая женщина в зеленом домино. Черная маска полностью скрывала ее лицо. Незнакомка находилась довольно далеко от Катюши, но отчего-то девушке показалась, что женщина смотрит именно на нее. Почувствовав неприятную дрожь, Катюша повернулась к Дарье Гавриловне и ответила на ее вопрос. Спустя минуту, девушка обернулась вновь туда, где видела зеленое домино. Но у вяза уже никого не было. Катюша нахмурилась, подумав, что ей показалось. Нахмурившись, Катюша вновь повернулась к тетушке, и улыбнулась ей, промолчав на замечание Нелидовой о том, что Катюша просто обязана потанцевать теперь, когда Петр Иванович отвлекся.