Натан Темень - Место, где земля закругляется [СИ]

- Я считаю это напрасной затеей, но кузен так уверен... Он то и дело таскает сюда самых отчаянных людей. Конечно, это всё бесполезно. Но вдруг получится? Мне хотелось бы на это посмотреть.

- Ваше высочество, - наконец сумел вставить слово Игорь. Очевидно, это был тот самый "кретин" наследник, о котором говорил светлый принц Фррант'шенди.

Его высочество наследный принц махнул пухлой рукой:

- Да, да. Наследный принц Фаррт'шанти Т"Фарр. А вы - укротители Дракона и добытчики священного Гребня. Ну, не буду вам мешать. Успеха вам, капитан. Это будет интересный эксперимент. Очень интересный. Я буду там, за кустами ядоягодника. Не беспокойтесь, ваш подвиг будет описан во всех подробностях и запечатлён на лучшем гобелене. Удачи!

Майити развернулся, собираясь уходить, и вдруг остановился. Потоптался, уминая песок башмаками с бриллиантовыми пряжками, и застенчиво взглянул на Май:

- О, юная леди, - наследник заметно покраснел, его пухлые щёчки покрылись румянцем. - Очаровательная юная леди. Могу я предложить вам... э, предложить место на своей скамье? Там вы сможете с комфортом и в полной безопасности наблюдать за нашим гостем.

Май нехорошо оскалилась. Но ответила, на удивление Игоря, спокойно:

- Нет. Не можете.

- Жаль, - наследный принц вздохнул. Украдкой обвёл Май взглядом, как недавно его менее стеснительный кузен. - Жаль. Ну что же, я надеюсь, что вам повезёт. Хотя ещё никто отсюда живым не уходил, я пожелаю вам добыть Гребень. Досадно, знаете, владеть таким сокровищем, и в то же время не обладать им. Как собственная жена, с которой нельзя спать.

Наследный принц ещё раз вздохнул, напоследок зыркнул на Май, выронив при этом несколько исчирканных листов, и двинулся по тропинке прочь. Из кустов возникли два амбала-стражника и пошли за ним.

Игорь с майитой остались одни. В наступившей тишине шумно зашелестели листья дуба - от внезапно потянувшего сквозняка. Должно быть, где-то в стене каменного колодца открылась потайная дверь. Ну конечно, это наследный принц поспешил занять место в зрительном зале.

- И где этот чёртов дракон? - спросил воздух Игорь, напряжённо оглядывая райские кущи.

Словно в ответ на его слова, прозвучал звонкий удар гонга: "Дон-н-н!"

Шевельнулась на дубе золотая цепь. Двинулись по толстой коре внушительные звенья. Загремел металл.

В зелёной траве вокруг дуба, где был прихотливо разбросан сад камней, диковинным паровозиком задвигались золочёные пирамидки. Вот они поднялись из травы, и оказались шипами на длинном хвосте.

Май вскрикнула. Игорь обернулся. Сквозь ветви дуба просунулась золотая морда неведомого науке зверя. Поднялись металлические веки, и на гостей глянули выпуклые янтарные глаза.

- Мля! - Игорь выхватил меч из ножен. Против такой здоровой скотины это бесполезно, но не помирать же с пустыми руками. Засада, вот засада. Зачем они только притащились сюда, в этот дворец, в этот проклятый сад...

- Май, беги! Беги к принцу, мать его!..

- Нет! - в руках майиты появились два метательных ножа. Две полоски металла мелькнули в воздухе. Звяк, звяк - ножи поочерёдно ударились о выпуклые глаза дракона и упали на песок.

Золотой дракон раскрыл пасть, выпустив струйку пара. Показались изогнутые когти, вцепились в толстую кору дуба, и зверь начал спускаться.

Скоро на круглом песчаном пятачке, заняв его почти полностью, стоял огромный золотой зверь.

И нет, это был не дракон в строгом смысле слова. Больше всего он походил на собаку породы такса, с длинным приземистым телом, выгнутыми в стороны кривыми лапами и умной глазастой мордой.

Но на этом сходство с собакой и заканчивалось. Ни у одной таксы не могло быть такого длинного, усеянного поверху шипами хвоста. Ни у одной собаки не было таких ушей, торчащих сбоку головы зубчатыми веерами. Ещё один веер, поменьше, сидел на затылке вдоль хребта, как птичий хохолок. На каждом зубце "веера" сверкала бусина бриллианта.

И уж точно ни одна собака не могла быть сделана из листового металла.

Игорю хватило одного взгляда понять, что это существо - не живое. Хотя выглядело оно до жути живым. Металлические пластины его тела были изогнуты, как настоящая шкура. Места их соединений заходили друг за друга, словно пластины броненосца. Но ни один броненосец не мог бы двигаться с такой грацией и лёгкостью, как этот дракон Срединных Земель.

Пока Игорь разглядывал механическую диковинку, зверь уставился на незваных гостей и сделал неторопливый шаг. Когти его то втягивались, то выходили из пазов при каждом шаге.