Венди Хиггинс - Коллекция поцелуев

– Хей, как дела, приятель? – Он даже выдавил из себя улыбку. – Ты ведь Джоэл, не так ли? Да, помню тебя. С твоим братом, Маркусом, я, кстати, тоже знаком.

Джоэл продолжал сверлить его взглядом, на его лице не было и намека на улыбку. Он и его друзья выглядели в точности как гангстеры, при виде которых ребята из «Хиллсайда» в мгновение ока растеряли всю свою заносчивость. Квами и другой парень продолжали напряженно смотреть на них, когда Джоэл вдруг обратился ко мне.

– Как у тебя дела? Все в порядке?

– Да, – на автомате ответила я.

Мне не хотелось проявлять слабость и открыто жаловаться на Руба, к тому же в этом не было смысла – он и так прекрасно все понимал.

– До встречи, приятель, – с этими словами Джоэл вновь посмотрел на Руба, но не двинулся с места, как и его друзья.

– Да, точняк, до встречи, – сказал Руб, уловив намек, и гордой походкой зашагал к выходу так, будто это не его только что выставили за дверь.

Друзья последовали его примеру, недовольно озираясь, но не посмев проронить ни слова. Квами и другой парень пошли за ними к выходу, словно охрана, чтобы проследить, что они точно убрались вон. Я наконец смогла выдохнуть и вместе с этим бросила длинное проклятие вслед Рубу, которое все это время вертелось у меня на языке. Джоэл улыбнулся.

– Готов поспорить, ты смогла бы увырубить этого придурка сама, если бы захотела. Один быстрый удар в челюсть уложил бы даже такого здоровяка, как он.

Я попыталась выдавить из себя улыбку, но все еще чувствовала себя скверно.

– Он – друг моего бывшего…

– Я знаю, – быстро перебил меня Джоэл.

Откуда он это знал?

– Оу, – я сглотнула. – Что ж, спасибо. На этой неделе ты уже второй раз выручаешь меня.

– Я просто неравнодушный прохожий, – непринужденно пожал он плечами.

Эта фраза развеселила меня, и его друзья в этот момент вернулись к нам.

– Ну хватит, необязательно же так громко смеяться, – сказал Джоэл с усмешкой. – Береги себя.

Кивнув, он отошел от стойки и направился к выходу, позволив мне вернуться к работе. Пока он неспешно шел к выходу, я успела толком его рассмотреть. Бейсбольная кепка козырьком назад, белая футболка, мешковатые джинсы и огромные теннисные кроссовки. Я решила сопоставить все, что мне было известно о нем. Руб сказал, что знает его брата Маркуса, который наверняка уже окончил школу. Руб выглядел почти напуганным. Может, Джоэл и вправду торговал наркотиками? Это не важно, я была благодарна ему за то, что он вступился за меня. Стыдно признать, но я и вправду боялась Руба, ведь он никогда не скрывал своего негативного отношения ко мне и вдобавок был совершенно непредсказуем. Если до этого мне казалось, что я была на пределе, то после этой ситуации поняла, что это были еще цветочки.

За два часа до конца смены я была приятно удивлена, увидев Зеба на пороге магазинчика. При виде него весь негатив в моей душе окончательно рассеялся. Затем я увидела, что он был в компании двух ребят из нашего старого района: того приставучего придурка Роба и другого мальчика-забияки. Это еще что такое?

– Кто же привез тебя сюда? – прошептала я, притянув Зебби к себе.

– Мама Роба.

– Так вы с Робом снова дружите?

– Ага. Он ведет себя хорошо, с тех пор как ты осадила его.

Мальчики такие странные. Я дала Зебу легкий подзатыльник и отправила его обратно к друзьям. Они подошли к угловой витрине, где лежали всякие безделушки и брелоки с ругательствами и скользкими фразами. Все трое начали смеяться как угорелые. Я подумала было выставить их, однако остановила себя. В этом не было ничего такого, к тому же мне не хотелось смущать брата перед друзьями. Открывая коробку с ценниками для распродажи, я вдруг поняла, что стало подозрительно тихо. Выглянув из‐за стойки, я с ужасом увидела, как Зеб и Роб набивают карманы какими‐то блестяшками. В ту же секунду все трое мальчишек заметили, что я смотрю на них, и замерли. Мальчик, которого я не знала, поднял руки вверх, отрицательно качая головой. Я вся вскипела, в сердце бурлила жуткая злость. Я едва удержалась, чтобы не перемахнуть через зал и с дьявольским криком наброситься на них. Вместо этого я стояла не шелохнувшись.

– Ну‐ка быстро, вы оба, положили все на место, – жутким голосом скомандовала я.

Меня вновь затрясло, как и прошлой ночью. Я с трудом контролировала себя. Роб смотрел на меня пустым взглядом, будто не понимал, о чем это я, но перекошенное лицо Зеба полностью выдало его. Трясущейся рукой он достал из кармана небольшую бляшку. Роб жестко посмотрел на него.