Руслан Выпринцев - Тайна долины Страха

Я чуть не подавился, сглатывая сухой комок, подступивший к горлу. По слухам, тот, кого Кая называла милым, обычно умирал не своей смертью.

- Да расслабься ты, я шучу. Твой брутальный взгляд милым никак не назовешь. Но уж смириться тебе все-таки придется. Заказчик лично нанял меня после того, как Рак подписал все бумаги вчера.

- Братству Уда не доверяют? Наняли еще охотников?

- Не совсем так. Наняли только меня одну. Но, думаю, что Рак сильно продешевил, поэтому остаток средств заказчик предложил лично мне. Уж больно сумма оказалась заманчивой, не смогла устоять и согласилась. Мне даже задаток выплатили, всего пятьдесят золотых, но его и возвращать не надо в случае неудачи в расследовании.

Я покосился на поникшего Рака. Пятьдесят задатка! Половина нашего гонорара, который еще нужно заработать. А в этом я уже вчера усомнился. В следующий раз без меня ни один заказ не будет принят, я уж об этом позабочусь.

Внезапно на площади воздух резко сгустился, что было первым признаком создания портального окна.

- Кая Мет и братство Уда, попрошу вас пройти со мной.

Из портала вышел сухощавый человек в походном охотничьем камзоле. Лет тридцать, крепкие жилистые руки, обоюдоострый короткий меч у пояса и тугой лук за спиной. Охотник сразу же нырнул обратно в портал. Я глубоко вздохнул, отправился за ним.

Поляна посреди Большого леса не отличалась от других таких же клочков свободного от деревьев пространства. Зеленая трава, несколько желтеющих одуванчиков и древняя коряга, почерневшая от времени, на которой сидел наш новый знакомый.

- Присаживайтесь, я введу вас в курс нашего общего дела.

- Я постою, - сказал я, оставаясь на месте. Рак, дернувшись к бревну, остановился. Поправив перевязь с мечом, он сделал шаг назад.

- А я присяду, только, чур, не приставать, - прощебетала Кая, и в ее словах мелькнули игривые интонации.

Незнакомец вздрогнул и немного отсел от этой темноволосой бестии.

- Я - Ник Охот. Но можете называть просто Ником. Я заместитель главного следопыта королевства.

- А где сам главный следопыт? Занят другим делом?

Невинный вопрос Каи не смутил Ника.

- Мой начальник заболел. Но, не будем отвлекаться. Прежде чем отправиться в долину Страха, я расскажу о том, что известно на этот час. Во-первых, Цесса с увесистым багажом три дня назад отправилась на охоту в сопровождении своего помощника Жапа. Они хотели обследовать долину Страха. Как оказалось, в долине появились следы неизвестного существа.

- Что за следы? - оживился Рак

- Увидите сами, как доберемся до места. Никто это существо живьем не видел. А след зверя похож на отпечаток трилистника. Хотя надежда умирает последней, но, думаю, принцессы нет в живых. И пока мы в долину не добрались, я готов ответить на все ваши вопросы по этому делу.

- Почему ты считаешь, что Цессы нет в живых? Ведь тело не было найдено.

Этот вопрос хотел задать я, но Кая меня опередила.

- Все очень просто. Девушка пропала три дня назад. Маги провели ритуал над кровью принцессы еще позавчера утром. Отклика не было до сих пор. А это значит одно из трех. Во-первых, Цесса могла закрыться сама заклинанием "блок". Но даже самый сильный маг королевства не способен прикрыться на столь продолжительное время. Максимум, один час, и даже запасы маны в виде кристаллов не помогут. Чтобы запитаться со стороннего источника, нужно прервать на мгновение поддержку блокирующего заклинания. А этого не произошло, иначе ритуал на крови сразу же обнаружил бы принцессу. Во-вторых, что вероятнее всего, Цесса могла умереть. А ее тело утащил неизвестный зверь. Это официальная версия, и ей есть подтверждение в виде следов этого существа. Ну и, в-третьих, девушка, возможно, спряталась в месте, где магия блокируется самой природой.

- То есть, в долине? - Рак первым высказал здравую мысль.

- Да, но не только. В нашем королевстве есть еще поляна Жизни, а в других странах тоже имеются подобные места. Но, как мы знаем, пересечь границу другого королевства не возможно без ведома пограничных магов обоих государств. А долину Страха и поляну Жизни обыскали за эти дни вдоль и поперек. Следов Цессы не обнаружилось. Король Гро столь неприятным известием очень опечалился, поэтому было решено нанять вас для подтверждения или опровержения моих выводов, а также в помощь по поиску неизвестного зверя, убившего принцессу.

Пауза после слов Ника затянулась, все обдумывали полученную информацию.

- Есть еще четвертый вариант, при котором Цесса могла остаться живой.