— Хотелось бы на это надеяться, — говорит Марианна, последний раз затянувшись сигаретой, а затем тушит ее о забор. — Пошли лучше в дом, только по одному.
— А поцелуй? — говорит Ральф, приближаясь к ней.
— Нет, Ральф. — Она резко отталкивает его. — Это была глупая игра, и она окончена.
Марианна разворачивается и идет в дом, обхватив себя обеими руками и поеживаясь от холода.
Ральф поднимает ящик с бутылками и относит его к мусорным бакам у торца дома.
Хелен замечает в коридоре профессора Дугласса, застегивающего пальто.
— Уже уходите? — спрашивает она.
— Как видите, — отвечает он. — Мои женщины всегда беспокоятся, если я задерживаюсь.
Часы в холле показывают четверть одиннадцатого. Он продолжает:
— Если начистоту, я не очень-то люблю вечеринки. Никогда не получается закончить мысль.
— Я понимаю, о чем вы.
— Но, по-моему, хозяина это не огорчает. — Дугласс натягивает черные лайковые перчатки и расправляет их на пальцах. — Мастер научной цитаты. Он скалится с таким видом, будто отпустил гениальную шутку. — Передайте ему и миссис Мессенджер, что мне нужно было идти, хорошо? Я не смог их найти, чтобы попрощаться.
— Конечно, передам.
— Засим спокойной ночи. — Щелкнув кнопками на перчатках, он уходит.
Хелен возвращается в гостиную, где Летиция Гловер спорит с Колином Ривердейлом о контроле рождаемости.
— Католическая церковь должна за это ответить. Бороться против программы контрацепции в странах третьего мира — просто преступление.
— Капиталистическим странам северного полушария выгодно снижать уровень рождаемости в южном, — говорит Колин. — Повышая уровень жизни в странах третьего мира, они создают новые рынки сбыта для своих товаров.
Летиция на время замолкает, поскольку это утверждение совпадает с ее собственным аргументом, который она обычно приводит в другом контексте.
— Я не только о нищете и недоедании, — говорит она. — Еще есть СПИД. Африканские женщины нуждаются в защите от последствий мужского промискуитета.
— Какой смысл распространять презервативы среди африканских женщин, если их мужчины все равно не будут ими пользоваться?
Аннабель Ривердейл, молча и без интереса следившая за дискуссией, встает, поднимает свой пустой бокал, заглядывает в него и шатко направляется к двери, собираясь подлить себе еще вина. Хелен настигает ее у стола.
— Вы нормально себя чувствуете? — спрашивает она.
— Да, спасибо. Просто решила, что лучше уйти, пока Колин не начал разглагольствовать о радостях периодического воздержания.
Хелен сочувственно улыбается.
— Вы о календарном методе? Моя сестра рассказывала, что с ним много хлопот, и он не всегда срабатывает.
— У нас срабатывает, — говорит Аннабель.
— О, это хорошо, — несколько смущается Хелен.
— Потому что я еще и таблетки пью. — Аннабель подносит палец к губам: — Только не говорите Колину!
— Могила, — отвечает Хелен, слегка опешив.
— Меня сейчас стошнит. Где здесь ближайший туалет?
— Вон там. — Хелен берет ее за руку и ведет в ванную.
Вернувшись в дом с пустым ящиком, Ральф ищет взглядом Хелен.
— О, привет, — говорит она. — Колин Ривердейл повез Аннабель домой. Ей стало дурно.
— Надеюсь, она не беременна опять.
— Нет.
Ральф удивляется ее уверенности. Она продолжает:
— Профессор Дугласс тоже искал тебя. Ему нужно было уйти.
— Ох уж этот Даггерс. Приходит и уходит раньше всех. Не понимаю, зачем вообще надо было приходить? Ведь он терпеть не может вечеринок.
— Да, он так и сказал.
— Правда? Кстати, я еще не открывал твой подарок. Открыть сейчас?
— Давай, если хочешь…
У передней двери стоит небольшой столик с подарками и открытками. Ральф разворачивает сверток Хелен и вынимает счеты из коробки.
— А, всю жизнь о таких мечтал, огромное спасибо!
— Думаю, они тебе пригодятся, когда начнется шумиха с «ошибкой-2000», — говорит Хелен.
— Недавно видел карикатуру: два древних римлянина смотрят на счеты, — говорит Ральф, сдвигая несколько костяшек в верхнем ряду. — И один говорит другому: «Боюсь, эта система откажет, когда мы перескочим к нашей эре».
— Нет, серьезно, — говорит Хелен. — Тебя это разве не беспокоит? Я читала, что 1 января 2000 года все остановится. Самолеты упадут с неба, корабли закружатся на месте, в операционных погаснет свет, а в магазинах исчезнут все продукты, и люди перестанут получать зарплату и пенсию.
— Болтовня паникеров, — говорит Ральф. — Конечно, у старых компьютеров проблема имеется, но она разрешима.
Читать дальше