Наталия Котянова - Земля, прощай!

- Ну, наконец-то, принц, вы почтили нас своим присутствием. Ваш отец очень волновался за вас.

- Простите. Но мой долг - защищать замок, я не мог по-другому.

- Да, мы понимаем. Это весьма похвально. Только вот совершенно напрасно.

- Что?

Гарлин оторвал взгляд от неподвижного лица Короля и уставился на тонко улыбающегося Главу.

- Что вы имеете в виду? Вы не верите в нашу победу?

- Нет.

- Но почему?! Вам по рангу положено быть в первых рядах защитников, руководить действиями Совета... Там уже многие погибли, а вы...

- Тихо-тихо, мальчик. Не надо бросаться такими громкими словами. Я всегда отдавал себе полный отчет в своих действиях, и отдаю сейчас. Все имеет смысл лишь тогда, когда окончательный итог еще не ясен. А насчет сегодняшнего дня все давно предопределено.

- Откуда вы знаете? Даже Отшельник не видел в будущем Меруны ничего безнадежного!

- Да, не видел. Потому и поплатился за это, бездарность.

Вопрос Гарлина так и остался невысказанным; на его плечо опустилась тяжелая рука Короля.

- Теперь можно?

- Да, - отозвался Глава. - Нет желания все это затягивать... Настала пора приступить к главному.

Он встал и направился к выходу.

Рука отца еще сильнее сжала плечо Гарлина, второй рукой Тхорр потянул юношу за волосы, запрокидывая ему голову. Гарлин невольно вскрикнул, и тут перед его глазами возник королевский огненный клинок. Знакомый до боли, он им еще в детстве играл...

- Папа, не делай этого! Вас обоих заколдовали, вы не понимаете, что делаете! Остановись!!

Тхорр издал короткий смешок. Пылающее лезвие приблизилось, прожгло первый слой защиты, второй...

Рик протянул руку к двери, раздумывая, надо ли постучать или можно обойтись без формальностей, когда по его глазам ударил белый свет амулета. Ребята, не сговариваясь, отскочили в разные стороны от двери, она открылась - и два направленных заклятия сбили врага с ног. "Лежи и не шевелись!" - на всякий случай прошипела Лина. И тут они увидели, что обездвиженный противник - вовсе не крэнвер, а сам Верховный Старейшина. Рик изумленно присвистнул.

- Похоже, на этот раз мы здорово лоханулись...

- Нет, погоди его "распаковывать"! Может, он - зомби!

- Да не, глаза нормальные. Только злые какие-то...

Они втащили старика обратно в зал, обернулись на странные потрескивающие звуки в его дальнем конце...

- Неет!! - взвизгнула Лина и резко сорвалась с места, одновременно пуская вперед водяной поток. Огонь оглушительно зашипел... Рик подскочил к Королю и мощным рывком оторвал его от Гарлина. Спустя миг все было уже кончено. На полу вповалку сидела мокрая с головы до ног четверка; Тхорр судорожно дышал, как выброшенная на берег рыба, а Гарлин машинально ощупывал свежий ожог на шее. Еще бы чуть-чуть...

- Хвала богам и спасибо вам, ребята! Отец потом не простил бы себе этого...

Тхорр кое-как отдышался, его лицо приобрело осмысленное выражение. Он резко вскочил на ноги и указал в сторону двери.

- Нам надо остановить его! Он хочет уничтожить Меруну!

- Кто??

- Бальт, Верховный Старейшина! Он - главный заговорщик!!

Все тоже посмотрели на дверь. Перед ней минуту назад лежал скованный заклинаниями старик. Теперь там было пусто.

- Он освободился! Но как?!

- Он побежал в Темную комнату! Надо его остановить, он безумен!!

- Что ему там нужно?! - уже на бегу спросил Гарлин. Тхорр отмахнулся и прибавил ходу. Он знал короткую дорогу. Но Бальт тоже ее знал.

***

Темная комната. Наверное, самая тесная и неуютная из всех комнат в огромном роскошном дворце. Только неровные каменные стены, выкрашенные полустертой черной краской, низкий потолок и пол из двух мощных плит, ниже которого находится глубокое подземелье. Обычно тут стоит кромешная темнота, но сегодня на двух противоположных стенах нарисованы большие красные круги; они слабо светятся, придавая комнате жутковатый вид. На полу - тлеющий золотистый круг. Один его край - тот, что был стерт, теперь мерцает гораздо ярче. Это Грумбольт смог остановить хлынувший через него поток захватчиков.

На Меруне мало кто знал все секреты построенного в незапамятные времена замка, а может, и вовсе никто. Конечно, за прошедшие тысячелетия Короли не раз перестраивали свое жилище, но сам древний фундамент и нижний этаж, там, где использовался нерушимый камень Серой скалы, все это время оставались неизменными.

Тот, кто решался спуститься в мрачное холодное подземелье, вынужден был испытать немало тревожных минут, блуждая по его безмолвным каменным коридорам. Ходили слухи, что далеко не все любопытствующие смогли потом отыскать дорогу назад. Но иногда подземелье само открывало смельчаку свои тайны, и тогда о его великих свершениях и непревзойденных магических способностях потом складывали легенды.