「あります」と青豆は答えた。嘘をつくのは彼女の得意分野ではない。
「そのことについては話せますか?」
青豆は首を小さく振った。「申しわけありませんが、簡単に話せることではないんです」
「けっこうです。もちろん簡単に話せるようなことではないでしょう。無理に話す必要はありません」と老婦人は言った。
二人は黙ってお茶を飲んだ。それぞれに違う何ごとかを考えながら。
やがて老婦人が口を開いた。「でもいつか、話してもいいという気持ちになったら、そのときに起こったことを私に話してもらえるかしら?」
青豆は言った。「いつかお話しできるかもしれません。できないままに終わるかもしれません。正直なところ、自分でもわからないのです」
老婦人はしばらく青豆の顔を見ていた。そして言った。「興味本位で尋ねているわけではありません」
青豆は黙っていた。
「あなたは何かを内側に抱え込んで、生きているように私には見えます。何かずいぶん重いものを。最初に会ったときからそれを感じていました。あなたは決意をした強い目をしています。実のところ、私にも<���傍点>そういうもの</傍点>はあります。抱えている重いものごとがあります。だからわかるんです。急ぐことはありません。しかしいつかはそれを自分の外に出してしまった方がいい。私はなにより口の堅い人間ですし、いくつかの現実的な手だてももっています。うまくすればあなたのお役に立てるかもしれません」
青豆があとになってその話を老婦人に思い切って打ち明けたとき、彼女は人生の別のドアを開くことになった。
「ねえ、何を飲んでるの?」と青豆の耳元で誰かが言った。女の声だった。
青豆は我に返り、顔を上げて相手を見た。髪を五〇年代風のポニーテイルにした若い女が、隣のスツールに腰を下ろしていた。細かい花柄のワンピースを着て、小振りなグッチのショルダーバッグを肩から提げている。爪には淡いピンクのマニキュアがきれいに塗られている。太っているというのではないが、丸顔でどちらかというとぽっちゃりしていた。いかにも愛想の良さそうな顔だ。胸は大きい。
青豆はいくぶん戸惑った。女に声をかけられることは予期していなかったからだ。ここは男が女に声をかける場所なのだ。
「トム?コリンズ」と青豆は言った。
「おいしい?」
「とくに。でもそんなに強くないし、ちびちび飲める」
「どうしてトム?コリンズっていうんだろう?」
「さあ、わからないな」と青豆は言った。「最初に作った人の名前じゃないかしら。びっくりするほどの発明だとも思えないけど」
その女は手を振ってバーテンダーを呼び、私にもトム?コリンズをと言った。ほどなくトム?コリンズが運ばれてきた。
「隣りに座っていいかな?」と女は尋ねた。
「いいわよ。空いてるから」、もうとっくに座っているじゃない、と青豆は思ったが、口には出さなかった。
「誰かとここで待ち合わせをしているわけじゃないんでしょ?」とその女は尋ねた。
青豆はとくに返事はせず、黙って相手の顔を観察していた。たぶん青豆よりは三つか四つ年下だろう。
「ねえ、私は<���傍点>そっち</傍点>の方にはほとんど興味ないから、心配しなくていいよ」と女は小さな声で打ち明けるように言った。「もしそういうのを警戒しているのならだけど。私も男を相手にしている方がいい。あなたと同じで」
「私と同じ?」
「だって一人でここに来たのは、良さそうな男を探すためでしょ?」
「そう見える?」
相手は軽く目を細めた。「それくらいわかるよ。ここはそういうことをするための場所だもの。それにお互いプロじゃないみたいだし」
「もちろん」と青豆は言った。
「ねえ、よかったら二人でチームを組まない? 男の人って、一人でいる女より、二人連れの方が声をかけやすいみたい。私たちだって、一人よりは二人でいた方が楽だし、なんとなく安心できるでしょ。私はどっちかというと見かけは女っぽい方だし、あなたはきりっとしてボーイッシュな感じだし、組み合わせとしちゃ悪くないと思うんだ」
ボーイッシュ、と青豆は思った。誰かにそんなことを言われたのは初めてだ。
「でもチームを組むといっても、それぞれに男の好みが違うかもしれないじゃない。うまくいくかしら」
相手は軽く唇を曲げた。「そう言われれば、たしかにそうだな。好みか……。ええとそれで、あなたはどんなタイプの男が好みなの?」
「できれば中年」と青豆は言った。「若い子はそれほど好きじゃない。ちょっと禿げかけているあたりが好み」
「ふうん」と女は感心したように言った。「なるほどね、中年か。私としてはどっちかっていうと若くて元気の良い美形の子が好きで、中年男にはそれほど興味ないんだけど、まああなたがそういうのがいいって言うのなら、つきあいでちっと試してみてもいいよ。何ごともほら、経験だから。中年っていい? だからつまり、私が言ってるのはセックスのことだけど」
「人によると思う」と青豆は言った。
「もちろん」と女は言った。そして何かの学説を検証するみたいに目を細めた。「セックスを一般化することはもちろんできない。でもあえてひっくくれば?」
「悪くない。回数は無理だけど、時間はかけてくれる。急がない。うまくいけば何度もいかせてくれる」
相手はそれについて少し考えていた。「そう言われると、いくらか興味が出てきたかもしれない。一度試してみようかな」
「お好きに」と青豆は言った。
「ねえ、四人でやるセックスって試したことある? 途中で相手を換えるやつ」
「ない」
「私もないんだけど、興味ある?」
「たぶんないと思う」と青豆は言った。「うん、チームを組んでもいいんだけど、たとえ一時的にでも一緒に行動するからには、もう少しあなたのことを知っておきたいの。でないと、途中で話が合わなくなるかもしれない」
「いいよ。それはたしかに正しい意見だ。で、たとえば私のどんなことを知っておきたいの?」
「たとえば、そうだな……どんな仕事をしてるの?」
女はトム?コリンズを一口飲み、それをコースターの上に置いた。そして紙ナプキンで口を叩くように拭った。紙ナプキンについた口紅の色を点検した。
「これ、なかなかおいしいじゃない」と女は言った。「ベースはジンよね?」
「ジンとレモンジュースとソーダ」
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