Александр Муленко: Возвращение Панды

— Дедушка, а я хочу в зоопарк.

— Так вот, оно, почему ты такая послушная, непоседа. Устал я, однако…

Он уснул и захрапел, а растерянная внучка присела на стульчик, чтобы было удобнее наряжать на улицу свою любимую куклу Надю. Но игра у неё не клеелась, потому что горбатый верблюд из зоопарка сегодня больше волновал её детский ум. Таня спросила у мамы, какой он: домашний или дикий, и услышала в ответ, что он плюётся.

— А что едят верблюды? Сено или овёс?

Но мама отрезала:

— Отстань, — и дала ей большую книжку про собак.

Девочка уже видела собак и захныкала. Очень хотелось увидеть верблюда и полосатую африканскую лошадку, которая была нарисована на афише.

— Зебрёнок, — твердила Таня.

Но мама не слушала дочку. Она осерчала и велела немедленно встать ей в угол или, наконец, замолчать, — и тихий детский плач неожиданно вырос, как буря из ветра. Так и мы отстаивали в детстве свои права на свободу и любознательность. Дедушка на диване пошевелился, вздрогнул и принял решение — идти!..

— Рёва-корова! Плакса!

Теперь уже мама готовила «куклу» в дорогу: наряжала дочурку, шнуровала ей ботинки, проверяла застёжки на курточке, поучала сердито:

— Не вертись, как юла! — и, натягивая на голову девочке вязанную шапочку, нравоучительно добавила: — Уши надует!

— Не надует, — ответила Таня и поторопила её: — быстрее!

— И вырастут у тебя на голове лопухи, как у Чебурашки! — одёрнула её мама.

— Я не Чебурашка. — насупилась дочка. — Я — Красная шапочка.

— Вот и съест тебя Серый Волк в зоопарке, если ты не станешь послушной!.. Беги! — назидательные речи окончились и обрадованная девчонка помчалась вприпрыжку по улице впереди взрослых, ежеминутно оглядываясь назад на деда и торопя его…

Зрители облокотились на поручни ограждений. Нейтральная полоса между барьером и клетками предохраняла ротозеев от непредсказуемых выходок животных. Повсюду висели плакаты: «Вход воспрещён!», «Опасная зона!», «Внимание, хищники!». По окольцованной от посетителей территории зверинца передвигались только рабочие: они кормили зверей костями и мясом, тормошили их длинными палками, убирали за ними загоны и клетки, осторожно выгребая из самых дальних углов грязь и помёт. Выполняли и другие работы: шпаклевали отшелушившиеся места на информационном щите и расклеивали энциклопедические справки о жизни своих питомцев на воле. Каждый зверь имел род, отряд и семейство, географический паспорт и прописку в Красной книге.

— А ты мне купишь такую, когда я научусь читать? А?.. Деда!?

— Это книга для ученых, Таня. В ней собраны и описаны животные, находящиеся под угрозой полного вымирания. Вот эти медведи, например…

Годовалые брат и сестра. Они жили в разных клетках.

— Бурые медведи Миша и Маша, — прочитал дедушка, — Животные хорошо дрессируются и выступают в цирке.

Косолапые артисты стояли на задних лапах в полный рост, и казалось, что тюрьма на колёсах была мала для них. Симпатичному брату, чёрного окраса с белым галстуком на шее, доставалось больше внимания от публики. Его нос был перепачкан шоколадом, а люди всё кидали и кидали ему сладости. Время от времени Миша танцевал — делал круги на задних лапах и раскланивался. Хитрый шельмец — он получал премиальные.

Его рыжая сестрёнка Маша была менее артистичной. Неконкурентоспособной. Ей никак не удавалось сделать и полуоборота в танце, юная медведица спотыкалась на ровном месте и падала на все четыре лапы сразу, удручённо мотая головой. И никто ни разу так и не угостил её сладким. Наконец она отчаялась что-либо заработать на «сцене» и просто просунула свой нос между прутьями в клетку брата и стала выпрашивать сласти. Скулить по-медвежьи. Но замечательный артист загордился — он не услышал сестрёнку. Миша отвернулся от неё в сторону, важно облизывая свои шоколадные лапы.

— Дедушка, она плачет!

Таня увидела на морде у зверя слёзы. Впечатлительная девочка уже полюбила эту косматую подружку, так неуклюже развлекающую публику.

— Да, Таня, братец жадный попался, не делится, — нравоучительно заметил старик.

Звери, как люди, горюют и злятся. Лучшие наши поступки и чувства блекнут в свете большого таланта. Мы завидуем белой завистью героям, подражаем им и грустим. Но купаются в розах кумиры и из вечности смеются они над нами — неудачниками. Дисгармония духа и одиночество гнетут, и мы вымираем, забытые всеми.

— Ты обещал мне мороженое, деда.