Артур Дойль: Собрание сочинений. Том 5

Так или иначе, отряды Дюгесклена и Чандоса оказались по ту сторону Пиренеев и разбили армию Педро Жестокого. Энрике был провозглашен королем, его предшественнику, в свою очередь, пришлось бежать из Испании. И снова «белые отряды», часть которых все еще оставалась на старом месте, оказались в качестве наемников, на этот раз призванных вернуть корону свергнутому кастильскому монарху. Именно в момент подготовки нового похода, во главе которого стал Черный принц, мы и застаем сэра Найджела Лоринга, Аллейна Эдриксона, Сзмкина Эйлварда и других героев романа.

В конце концов, Педро потерпел поражение, 23 марта 1369 года он был убит, «белые отряды» были распущены и вскоре прекратили свое существование. Но это уже события, выходящие за рамки романа. Путь же его героев закончился значительно раньше, едва лишь они вступили на испанскую землю и были разбиты в одной из схваток с наемниками Энрике.

Обратившись к небольшому историческому эпизоду, Конан Дойль, однако, не ограничился событиями, связанными лишь с именем Педро Жестокого. Расширив временные и сюжетные рамки повествования, писатель воскресил суровую жизнь средневековья, нарисовал картину быта и нравов тех лет. Действие романа происходит то в Англии, то во Франции, то на суше, то на море. Среди его героев рыцари и монахи, принцы и крестьяне.

Конан Дойль приступил к созданию «Белого отряда» ранней весной 1889 года. Прежде чем первая строка романа легла на бумагу, писатель изучил десятки томов по истории средневековья, причем не только научные исследования, но и древние рукописи, в том числе знаменитые «Хроники» французского историка XIV века Фруассара, прекрасно иллюстрированные, содержащие бесценный фактический материал.

Работая над источниками, писатель стремился по-настоящему проникнуться духом того времени, почувствовать колорит эпохи. Правда, ему приходилось постоянно возвращаться из прошлого в настоящее: редакторы и издательства ждали от него новых похождений Шерлока Холмса, и он работал над продолжением этого цикла, повестью «Знак четырех». Все же в начале 1890 года «Белый отряд» был закончен. Конан Дойль впоследствии вспоминал, что это был один из счастливейших дней в его жизни. «На меня нахлынула волна ликования, — писал он, — и с криком «Я сделал это!» я швырнул свое перо через всю комнату, заваленную листами исчерканной бумаги. Сердцем своим я чувствовал, что книга будет жить как память о наших древних национальных традициях». Первоначально роман печатался на страницах известного в то время литературного журнала «Корнхилл», а затем, в ноябре 1891 года, вышел отдельным изданием.

Сам Конан Дойль не раз повторял, что считает «Белый отряд» едва ли не самым удачным своим произведением, во всяком случае, лучшим из своих исторических романов. Обращаясь к истории, писатель сосредоточивал внимание на сильных страстях и переживаниях, подчеркивал в своих героях дух отваги и бескорыстия. Романтику прошлого он противопоставлял рационализму современных дельцов, одержимых духом наживы. Писатель хотел напомнить современникам о былых временах, о бурной, полной опасностей жизни, столь непохожей на существование преуспевающих буржуа.

Творческой удачей Конан Дойля можно считать образ сэра Найджела Лоринга, главного героя повествования. Патриотизм, верность долгу и отвага на полях сражений сочетаются в этом внешне неказистом, маленьком человеке с трогательным и благородным стремлением защитить слабого. Он с решимостью готов встретить любую опасность, с завидным постоянством верен даме своего сердца. Помещая в центр повествования подобную фигуру, писатель вместе с тем сознает, что «великие битвы во Франции выиграны английскими йоменами и валлийскими копейщиками» и что «самое горделивое рыцарство во всем мире не способно противостоять оружию дисциплинированных крестьян. Мощь перешла в другие руки. Покровитель превратился в покровительствуемого, и вся феодальная система, пошатываясь, брела к гибели».

Поэтому немаловажное место в романе занимают люди из народа, такие, как Сэмкин Эйлвард, Хордл Джон, йомены, солдаты, трактирщики. Писатель изображает их как силу пусть пока дремлющую, но уже непокорную, готовую во весь голос заявить свой протест против социальных несправедливостей: «…разве не один у нас враг, — замечает герой романа, беглый йомен, — хоть под плащом и рясой, хоть под шлемом и панцирем? Нам одинаково приходится бояться и тонзуры и кольчуги. Ударь дворянина — и закричит поп, ударь попа — и дворянин схватится за меч. Это ворюги-близнецы. Они живут нашим трудом».