Эрскин Колдуэлл - Августовский полдень

— Хозяин, — сказал он. — Не стоит нам затевать сегодня драку? А, хозяин?

Вик только приготовился спрыгнуть во двор, как вдруг человек, сидевший под дубом, сунул руку в карман и вынул еще один нож. Черенок у него был дюймов десяти–одиннадцати длиной и обтянут коровьей шкурой. На конце черенка была кнопка. Человек нажал кнопку большим пальцем, и из черепка выскочило лезвие. Он стал играть обоими ножами, подбрасывая их в воздух и ловя тыльной стороной то левой, то правой руки.

Хьюберт подоспел к Вику поближе.

— Мистер Вик. — сказал он, — незачем мне совать нос в ваши дела, но, как я погляжу, здорово вы влопались, когда привезли сюда мисс Уилли. Она городская, нечего ей на ферме делать.

Вик послал его к черту.

— Говорю вам, мистер Вик, здешние девушки не станут сидеть напротив мужчины на верхней ступеньке, даже если на них побольше всего будет надето, а не одно только платье. Я зашел с той стороны посмотреть на мисс Уилли, и, мистер Вик, мисс Уилли голенькая, как ощипанный цыпленок, если не считать одного местечка.

— Замолчи ты, — сказал Вик, кладя безмен на одеяло, рядом с собой.

Человек, сидевший под дубом, сложил перочинный нож и спрятал его в карман. Большой нож с черенком, обтянутым коровьей шкурой, он подбросил в воздух и ловко поймал его тыльной стороной левой руки.

— Мистер Вик, — сказал Хьюберт, — вы же спали все время и ничего не знаете, — а я знаю. Мисс Уилли давно сидит на верхней ступеньке, и он так на нее нагляделся, что уж себя не помнит. Я то все знаю, мистер Вик, потому что я туда ходил и все видел.

Вик послал его к черту.

Человек, сидевший во дворе, высоко подбросил нож и поймал его за спиной.

— Как тебя зовут? —спросил он Уилли.

— Уилли.

Он подбросил нож еще раз.

— А тебя как? — спросила она.

— Флойд.

— Ты откуда?

— Из Каролины.

Он подбросил нож еще выше и ловко поймал его на ладонь.

— А что ты делаешь в Джорджии?

— Сам не знаю, — сказал он. — Так, присматриваюсь.

Уилли улыбнулась ему и захихикала.

Флойд встал, прошел через весь двор к лестнице на веранду и сел на нижнюю ступеньку. Он обнял колени руками и посмотрел вверх на Уилли.

— А ты девочка ничего, — сказал он. — Попадаются и хуже.

— Ты сам ничего. — Уилли хихикнула, положив локти на колени и глядя на него сверху вниз.

— Поцелуемся?

— А тебе будет приятно?

— Еще бы! У тебя это, наверно, лучше, чем у других выходит.

— Никак не выйдет, пока ты там сидишь.

Флойд на карачках поднялся по лестнице и сел на предпоследнюю ступеньку. Он прижался к Уилли, обняв ее одной рукой за талию, а другую положил ей на колени. Уилли сползла ступенькой ниже и села рядом с ним. Флойд прижал ее еще ближе и громко причмокнул.

— Хозяин, — трясущимися губами проговорил Хьюберт. — Не стоит нам затевать сегодня драку? А, хозяин?

Вик послал его к черту.

Уилли и Флойд, не разжимая объятий, сползли вниз еще на одну ступеньку.

— Да что этот белобрысый расчмокался тут? Откуда он взялся? — сказал Вик. — Ведь надо же такое нахальство — пришел ко мне во двор и забавляется с Уилли!

— Вы не станете в драку лезть, а, мистер Вик? — Совсем мне ни к чему, чтобы сегодня здесь была драка, мистер Вик.

Вик посмотрел на одиннадцатидюймовое лезвие, которое Флойд воткнул в ступеньку у своих ног. Нож длиной в двадцать два дюйма держался на острие, и солнце играло на его блестящем лезвии, бросавшем блики на штанину Флойда.

— Пойди возьми у него нож и принеси мне, — сказал Вик. — Пойди, не бойся.

— Уж так мне не хочется огорчать вас. мистер Вик, но если вы хотите взять нож у этого белого джентльмена, придется вам самому это сделать. Я не желаю, чтобы он меня всего искромсал. Ничем не могу вам помочь, мистер Вик. Если вы хотите взять нож у белого джентльмена, не миновать вам самому это сделать, мистер Вик.

Вик послал его к черту.

Хьюберт начал пятиться и пятился до тех пор, пока не очутился у дальнего конца веранды. Пятясь, он то и дело оглядывался назад, чтобы не потерять из виду пень смоковницы между верандой и сосновой рощицей за хлопковым полем.

Вик окликнул Хьюберта и велел ему вернуться. Хьюберт медленно обогнул угол веранды и остановился в нескольких шагах от одеяла, на котором сидел Вик. Губы у него дрожали, а белки выкатывались все больше и больше. Вик приказал ему подойти ближе, но он остался стоять, где стоял.

— Сколько тебе лет? —спросил Флойд Уилли.

— Пятнадцать.

Флойд рывком выдернул нож и воткнул его еще глубже в — т о же самое место.