Николай Глебов - В степях Зауралья. Трилогия

— В Кочердыкскую станицу. Письмо надо доставить от своего бывшего ротного Фирсова к учительнице. — И в ответ на вопросительный взгляд Федота добавил: — Он старший сын Никиты Фирсова.

— Никиты Фирсова?! Ты что за буржуйского сына хлопочешь? — спросил Федот угрюмо. — Мы их на «Отважном» за борт повыкидывали, а ты нянчишься с ними?

— Нет, зачем, — ответил спокойно Епиха. — Ты не горячись. Мы тоже со своими офицерами разделались, и в этом деле помог нам Андрей Никитович, теперь начальник штаба революционного полка.

— Не верю я Фирсову, это тесто на буржуйских дрожжах замешено, — сказал Осокин.

— А мы с тобой, выходит, на опаре? — улыбнулся Епиха.

— На ней самой, — повеселел Федот, — о нашу, брат, корочку буржуйские зубы ломаются. — Помолчав, добавил: — Ну, раз ты горой стоишь за своего командира, дело твое. Андрея Фирсова я до войны не знал. А вот его брательнику Сережке мы с Осипом один раз крепко по ногам дали. Помнишь?

— И стоит: тот настоящая контра, — заметил Епиха.

За последние годы Епиха возмужал, стал шире в плечах, в его медлительных движениях чувствовались сила и уверенность. Загорелое лицо на первый взгляд казалось суровым: темно-карие глаза были неласковы, угрюмы.

Крепыш Федотко еще с детства чувствовал его превосходство над собой в кулачном бою и в горячих спорах. И теперь, поглядывая на могучую фигуру друга, сильнее проникался к нему уважением. Смелый и решительный, Епиха вместе с тем был осторожен и благоразумен.

Григорий Иванович вскоре подметил эти качества в молодом Батурине и, посоветовавшись с членами укома, поручил ему, как коммунисту, организацию боевой дружины в станице Зверинской.

Дул горячий ветер. Побурели и поникли травы. Точно расплавленное серебро, блестели на солнце солонцы. Мертвящую тишину Тургайской степи порой нарушал клекот беркута и редкий посвист сусликов. Иногда пробежит тушканчик и, завидев тень орла, стремительно зароется в песок.

Унылый пейзаж дополняли мертвые озера, окаймленные голыми берегами. Кругом — ни коня, ни человека. В синеве степи видны лишь одинокие курганы, следы старых могил. Иногда в низине, на ковыльном просторе, промелькнут две-три юрты пастухов, косяк лошадей, и снова — гнетущее безмолвие. Ближе к берегам Уя и Тобола шли заросли тальника, за ними редкие перелески, речные заводи, поросшие ярко-зеленой стелющейся травой, камыши, где день и ночь слышен гомон птиц. Почуяв воду, быстрее бежит конь, исчезает сонливость у всадника: приподнявшись на стременах, он бодро смотрит через заросли на лежавшую впереди станицу.

Христина, забравшись в густую тень жимолости, в палисаднике, читала книгу. Заслышав на улице топот коня, раздвинула кусты и увидела незнакомого всадника, который расспрашивал о чем-то проходившую по дороге женщину. Вот он повернул лошадь к воротам дома Ростовцевых и бодро соскочил с седла.

Христина подошла к калитке.

Епиха козырнул по военной привычке и спросил вежливо:

— Случайно вы не Христина ли Степановна?

— Да, — ответила девушка, пытливо глядя на приезжего.

— Я вам весточку привез от Андрея Никитовича.

Христина вспыхнула, сдерживая радостное волнение, схватила письмо.

В белом платье, стройная, с большими выразительными глазами, девушка понравилась Епихе.

— Поторопился я отдать письмо…

— Почему?

— Надо бы сначала заставить вас поплясать.

— Плясать я не мастерица, — тепло улыбнулась Христина. — А за письмо большое спасибо. Заводите коня во двор, я сейчас открою ворота.

«Баская деваха, под стать Андрею Никитовичу», — подумал Епиха и, привязав коня под навес, последовал за девушкой в дом.

Пока мать Христины занималась с гостем, девушка прошла в свою комнату и разорвала с волнением конверт.

«Милая Христина!

Пишу тебе после долгого перерыва. Не знаю, дойдет ли письмо: человек, которому я его вручил, подвергается не меньшей опасности, чем я. Коротенько о событиях: после свержения царя я был избран солдатами в полковой комитет и назначен начальником штаба. На долю нашего революционного полка выпало сдерживать натиск немцев, чтобы не пустить их на родную землю. После пришлось защищаться с тыла от реакционных частей генерала Корнилова. Как видишь, твой Андрей находится все время на поле брани.

Горизонт ясен. Цель тоже. Не скрою: сильно желание видеть тебя, родная. Но что значит мое желание, когда личное подчинено воле партии. Придет час, когда я снова увижу тебя!