Степан Рев'якін - Поєдинок у Чорному лісі

— Було б дуже добре, якби він це розумів! — сухо зауважив Гаращенко, спохмурнівши. Помітно було, що він не вірив у швидку метаморфозу колишнього бандита.

— Ось для цього я й мушу з ним побесідувати, — мовив Максименко, потискаючи на прощання міцну майорову руку. — Не сумнівайтесь, все буде гаразд!

Він вийшов з кабінету, лишивши за собою непричинені двері. В коридорі глянув на годинник. До початку бойових дій лишалось сім годин.

Десь далеко, в передсвітанній тиші, вже народжувались і визрівали події, котрих ніхто не міг достеменно передбачити. Бандити, що причаїлись в лісових нетрях, були приречені. Вже ніщо не могло відвернути миті справедливої покари тих, хто назавжди втратив людську подобу. Їм було пропоновано скласти зброю і прийти з повинною. Було обіцяно амністію. Та вони не йняли голосу розуму, не подолали темної влади звірячих інстинктів, набутих за час свого знелюдіння. І цим вирішили свою долю.

Максименко втішно подумав, що вже незабаром од хижаків, що таяться в схованках, не лишиться жодного сліду. День розпрозориться, повітря очиститься. Люди більш не знатимуть страху і гіркот кривавих трагедій. Звільнені од загрози зазнати підступність бандитських зграй, вони, може, і не знатимуть поіменно усіх, хто у нещадному бою виборював це прекрасне право — жити вільно і щасливо. Такі, як Герасим Волошин, Сокрута, Басенко, — їх тисячі мужніх бійців, — відстоюють людське на землі. І кожна мить жорстокої війни за людську гідність і щастя виповнює рядових її учасників усвідомленням великого смислу цієї праведної, священої боротьби.

Басенко лежав у густій зарошеній траві. Насторожена тиша запала навколо. Тільки вишумовували глухо ялиці і смереки та чулись поодинокі скрики птиць, розбуджених світанням.

Ранок був сивим: густий туман вставав од землі і заволік все білою завісою.

Початок атаки довелось відкласти на дві години, бо ворог міг скористатися присмерком і туманом і вислизнути з оточеного табору. Щоправда, на випадок, коли бандити наважаться втікати через трясовину, на невеликому болотяному острівцеві, геть зарослому чагарниками, замаскувалися два взводи прикордонників. Їх привів Павло Жигайло, що знав єдину прохідну стежину, якою могли скористатися бандити.

Басенко бачив цього кремезного, похмурого з обличчя, колишнього бойовика, знав його історію. Він був свідком, коли Жигайло попрохав у взводного бодай якусь зброю. «Обійдешся!» — різко відповів молодший лейтенант. «А як бій розпочнеться, чим накажете стріляти? — ображено спитав Жигайло. — Адже оця палиця — зброя нікудишня, самі бачите…» «Твоя місія скінчилась, — відповів прикордонник. — Дорогу показав — і все… Можеш йти до третього ешелону. Там наготовані криті машини для твоїх колишніх приятелів. Якщо ж сюди сунуться, то попадуться в певні руки. Мої кулеметники знають свою справу. Без тебе обійдемось». Жигайло був невдоволений роллю пасивного споглядача майбутнього бою.

Острова він не залишив, причаївся в заростях недалеко од кулеметних гнізд.

Оперативна група, якою командував Басенко, йшла в складі головного ударного загону і мала окреме завдання: якнайшвидше дістатися головного бункера і надати допомогу полоненому розвідникові Сокруті.

«Відчаяка, — думав Басенко про нього, — в самому лігві звіра діяв! На його місці міг би бути і я… Адже нас теж готували для такого завдання… Пішов він один за всіх… Я все зроблю, щоб допомогти йому! Був би він лиш живий!»

Чекання умовного сигналу ставало нестерпним. Небо швидко світліло.

«Чого вони мудрують? Чого не починають? — непокоївся Басенко. — Так досидимось, що й справді бандити десь вислизнуть. Може, крізь болото не один хід? Може, й Жигайло про це знає, та не сказав, пощадив колишніх дружків? Авжеж, правий взводний, що не довірив йому зброї! Іди знай, що у того на думці!»

Підповз зв'язківець од Гаращенка. «Групі рухатись слідом, — передав розпорядження командира головної ударної групи, — бій буде сконцентровано на правому фланзі прориву, „десятці“ не затримуватись, проникати на територію табору. Сигнал — дві зелені ракети».

Зв'язківець поспішив у розпорядження командира, а Басенко передав його наказ своїм по ланцюгу. Чекання відтак стало ще нестерпнішим. Басенку здалось, що його годинник цокотить на весь ліс.

«Коли? Коли ж нарешті? — дивився він у небо. — Чого чекаєм?»

Подумав про Мальву. Вона, мабуть, солодко-пресолодко спить і жодної гадки не має, де він нині. Може, навіть бачить його зараз уві сні. Але ніяке сновидіння не навіє їй правди про нього…