Алексей Малышев - Повесть о таежном следопыте

Описав большой круг, хищник сошел на лед, но едва он сделал там десяток шагов, как его оглушил выстрел, и спину словно обожгло огнем.

Тигр, взревев от боли, подпрыгнул и, озираясь, подготовился к прыжку на своего врага. Однако странно — нигде не было ни человека, ни его запаха. В кустах на берегу он заметил лишь легкий рассеивающийся дымок. Не понимая, в чем тут дело, дожидая каждую секунду нового выстрела, тигр метнулся в чащу.

Но сразу почувствовал, — правая нога плохо ему повинуется, а на спине, у основания хвоста, все горит от острой боли. Тигр с трудом достал рану языком, ощутив знакомый солоноватый вкус крови. Она уже обильно капала на снег.

Зверь грозно прорычал. Если бы сейчас появился человек, он, вероятно, бросился бы на него.

Но вокруг было тихо. Слегка ковыляя, тигр сперва медленно, а потом постепенно убыстряя ход, пошел обратно по льду реки. Он не скрылся в чаще леса, а смело шел по открытому пространству. Уклоняться от встречи с человеком зверь сейчас не стал бы.

Уже было совсем светло, когда тигр зашел отдохнуть в чащу. Рана на спине, слегка кровоточа, ныла, а нога онемела. Он улегся на снег и попытался зализывать рану. Потянуло в сон. Он ворочался с боку на бок, свертывался в клубок, но лежать было неудобно из-за боли в спине и ноге.

Отдохнув часа три, тигр снова ощутил какое-то беспокойство. Так обычно бывало, если ему грозила опасность. Он еще не знал, откуда она могла прийти, но что-то подсказывало — надо уходить. И хотя вокруг по-прежнему было все спокойно, он с трудом поднялся и, пройдя немного по чаще, опять спустился на лед реки.

Тигр направился в район Больших скал, где он чаще всего обитал в зимнее время. Здесь заканчивался его охотничий участок, а рядом, за каменной грядой, подошедшей к реке, начинались владения его подруги, которая теперь воспитывала двух маленьких тигрят. Она близко не подпускала тигра к своим детенышам, хотя любопытство не раз подгоняло его обнюхать или хотя бы поближе рассмотреть их.

Сама тигрица часто вызывала его интерес и какое-то смутное влечение, но и к себе она позволяла подходить очень редко. Случалось это лишь в середине зимы, а если у нее были дети, то не чаще чем раз в два-три года. Но тогда, как назло, откуда-то появлялся молодой тигр, его соперник, и он вынужден был рычаньем предупреждать, чтобы тот не смел подходить к тигрице.

Однако в прошлый раз молодой тигр осмелел и вступил с ним в драку. Он легко расправился с пришельцем, а тигрица, довольно урча и фыркая, благосклонно разрешила ему приблизиться.

Вместе тигр и тигрица обычно держались несколько дней. В это время они искали добычу, а вдвоем убить хорошего кабана, лося или изюбра было значительно легче и быстрее. Но тигрица, как и все самки, которых он ранее встречал, обладала очень неуживчивым характером. Внезапно изменив свое расположение, она начинала упорно его отгонять.

Поэтому большую часть жизни он оставался в полном одиночестве. Она проходила у него в чередовании продолжительных обходов своего охотничьего участка, что иногда длилось по нескольку суток, и отдыха около пойманной добычи по пять-десять дней, пока тигр не съедал ее. Таким образом, двух-трех крупных животных ому обычно хватало на весь месяц.

В Больших скалах, там, где целыми днями гудел ветер, тигр чувствовал себя в безопасности. Ветер разметал следы на льду реки, а нагромождения скал были настолько неприступны, что туда вряд ли решился бы войти человек. В одной из каменных расщелин у тигра было логово, где он иногда отдыхал во время непогоды. Не очень далеко отсюда, за поворотом, в пещере среди скал, тигрица прятала своих детенышей.

До Больших скал тигр добрался в сумерки. И хотя сейчас было самое подходящее время идти за добычей, он улегся отдохнуть в каменной расщелине, где его никто не мог потревожить.

В логове он проспал всю ночь и почти весь день. Лишь к вечеру, ощущая голод, тигр вышел из пещеры. Рана болела уже не так сильно, хотя еще саднила. Однако ногу он не мог ставить как обычно, он теперь ее слегка отставлял. Это было и непривычно, и неудобно.

Выйдя из скал на лед, тигр направился вниз по реке, чтобы, не доходя до владения тигрицы, свернуть в чащу, где могли быть кабаны или лоси.

Внезапно он заметил след человека. Обнюхал — след совсем свежий.

Тигр приглушенно зарычал, шерсть на его спине поднялась, он сердито ударил себя хвостом по бокам. Двуногий враг был рядом.

Хищник осторожно пошел по следу. Ему стало ясно: человек пытался проникнуть в обиталище его сородичей.