Алексей Малышев - Повесть о таежном следопыте

Тигр опасается лишь человека. Зверь легко проходит без остановки тридцать-пятьдесят, а иногда и до ста километров в сутки. Это позволяет ему избегать людей. Там, где они есть, тигр оседло не живет.

С тех пор, как оба склона Сихотэ-Алиня стали заповедными и охотники перестали заходить в эти глухие места, тигры, которые вели преимущественно бродячий образ жизни, не задерживаясь подолгу на одном месте, все чаще посещали территорию заповедника, оседали на отдельных его участках. Теперь они могли переходить даже на восточный склон хребта, где раньше человек не давал им возможности показываться.

Тигр, поселившись в бассейне реки Нанцы, в западной части заповедника, избрал себе охотничий участок площадью примерно около семидесяти километров в диаметре. Обходил он его обычно по своему старому следу, но иногда в противоположном, чем раньше, направлении.

Охотился он, как и все тигры, чаще всего перед закатом и восходом солнца, но мог напасть на зверя в любое время.

Отдохнув днем в чаще, в сумерки тигр вышел на лед реки. Здесь идти было легче, чем пробираться через бурелом, да и добычу увидеть отсюда можно было скорее. Однако ничего путного пока не попалось. Правда, однажды тигр вспугнул под берегом объедавшего ветки ивняка взрослого лося, но сильный зверь стремительным аллюром ушел в тайгу. Он прыжками преследовал его около двухсот метров, потом остановился, словно в раздумье, и вернулся на лед реки. Такой способ охоты ему был непривычен.

Тигр, как и другие звери из семейства кошачьих, любил устраивать засады. Он мог подолгу идти по следу животного, пока не находил свежих отпечатков его ног. Тогда он заходил из-под ветра и залегал на пути зверя, ожидая, чтобы тот подошел вплотную. А дальше — молниеносный прыжок, и добыча оказывалась в когтях хищника. Так было проще и надежнее, чем преследовать в чаще быстроногих животных.

Сейчас, проходя у самого берега, тигр заглянул в дупло корявой толстой ивы. Туда забрался маньчжурский заяц, который искал себе безопасный приют. Тигр просунул в дупло лапу, зацепил ею отчаянно заверещавшее животное и мгновенно проглотил целиком, будто пельмень. На снегу под ивой осталось лишь несколько капель заячьей крови.

Этот мимолетный завтрак только раздразнил его аппетит. Минуя поворот реки, где был сильно подмыт берег, тигр увидел громадный тополь, который когда-то лежал на берегу, а теперь оказался висящим в воздухе комлем к реке, на высоте более двух метров надо льдом. У него выгнила вся сердцевина. Дупло зияло большим черным пятном. Тигр, не раздумывая, прыгнул в дыру. Однако там он ничего не обнаружил. Обнюхав дупло, хищник вернулся на лед и продолжал свой путь.

Вскоре впереди он разглядел прорубь. Тигр замедлил шаги и вдруг за поворотом неожиданно обнаружил избушку. Осенью он ее здесь не видел.

Зверь, приподняв морду, стоял, не двигаясь, пытаясь уловить чужие запахи. Он понимал: тут поселился его злейший враг — человек. Запах дымка говорил о том, что человек сейчас недалеко.

Тигр круто повернулся и поспешно направился на другой берег, решив обойти стороной опасное место.

Едва тигр вошел в чащу, как почуял, что какой-то зверь бежит по его следам. Он даже уловил чье-то порывистое дыхание. С удивлением и беспокойством тигр обернулся и, встав передними лапами на поваленное дерево, внимательно посмотрел вокруг.

Когда он заметил бегущую к нему собаку, его охватила ярость. Собак, как и волков, тигры ненавидят. А тут еще пес, обнаглев, сам бросился вслед за тигром.

Зверь злобно ощерил пасть, испустив короткое хриплое рычание. Он настиг собаку в два прыжка. Расправиться с ней было делом нескольких секунд. Но тигр сразу же бросил свою жертву и, тревожно оглянувшись, — не идет ли сюда человек, — рысью убежал вверх чащей леса.

Через короткое время он остановился, стал выжидать. И в самом деле, полежав в ельнике, тигр вскоре почуял приближение человека. Крупными прыжками он бросился в глубь тайги.

Прошло шесть дней.

Тигр продолжал поиски добычи в своем охотничьем участке. За это время ему удалось поймать зазевавшуюся кабарожку и выловить из-под снега пару рябчиков, которые закопались туда, прячась от мороза. На крупных животных он нападать сейчас избегал: около убитого лося или изюбра надо было провести несколько суток, чтобы его съесть, а тигр задерживаться на одном месте не мог, так как знал, что где-то недалеко находится человек.

Чувствуя беспокойство, он, в конце концов, захотел проверить, ушел ли тот из пределов его охотничьего участка. И тигр снова направился в район, где ему тогда попалась глупая, полезшая на рожон, собака. Однако близко к избушке он из осторожности не подошел.