Николай Максимов - Поиски счастья

Льды сжимало. Все чаще трещали шпангоуты «Морского волка». Подгоняемые капитаном, торопливо работали матросы. Бегом подносили взрывчатку, закладывали ее, поджигали шнуры, прятались и, переждав за торосами взрыв, повторяли все вновь.

Эта торопливость и послужила причиной несчастья. Оно пришло не оттуда, откуда ждал его капитан. Во время спуска взрывчатого вещества с палубы ящик соскользнул с петли и грохнулся об лед. Взрыв разнес на части троих матросов, лед окрасился кровью, вода хлынула в трюм.

Услыхав небывалый грохот, уэномцы высунулись из яранг.

Почти у самой кромки льдов виднелась шхуна. Ее мачта слегка накренилась.

Чукчи посовещались и пошли к байдарам, чтобы оказать помощь людям со шхуны. Но в это время надвигающийся ледяной фронт начал разворачиваться внутрь пролива. Появились разводья, и «Морской волк», пользуясь этим, устремился в бухту, к Уэному.

Ветер заметно стихал.

…Трое суток ушло на откачку воды и заделку пробоины. Все мужчины помогали купцу в его несчастье. Пушнина не пострадала: она была в другом трюме. Подмокли лишь железные товары — котлы, ножи, ружья — и полсотни сорокафунтовых мешков с мукой, которую как плату за помощь капитан отдал уэномцам. Чукчи остались довольны. Ножами они отскребали от мешков толстый слой теста, пекли из него горько-соленые лепешки, а сухую муку из середины бережно ссыпали в тюленьи шкуры.

Минуло уже два дня, как «Морской волк» мог бы опять выйти в море. Но на шхуне не было команды.

— Вы пользуетесь моим затруднением, мистер Ройс. Это нехорошо, — уговаривал чернобородый янки проспектора помочь довести шхуну хотя бы до Нома, так как после катастрофы у него остался в живых один лишь моторист. — Что ж, если для вас деньги дороже моей дружбы, я прибавлю пятьдесят долларов, и это мое последнее слово!

— Вы забываете, что я связан контрактом.

— Ерунда! Мы поладим с мистером Роузеном.

— Мне предъявят неустойку, и ваши двести долларов не спасут меня. К тому же…

— К тому же, — перебил его владелец шхуны, — вы великолепно перезимуете в Номе, вместо того чтобы прозябать здесь.

Василий Устюгов и Мартин Джонсон сидели тут же, в капитанской каюте.

Бент Ройс решительно поднялся.

— Благодарю вас за любезный прием, но я категорически отказываюсь. Нарушить контракт, потерять верных шестьсот и платить неустойку — нет, это совершенно невозможно! К тому же…

— Гуд бай, мистер Ройс!

Хлопнула дверь. Тяжелые шаги затихли.

Хозяин снова наполнил стопки.

— А как смотрите на мое предложение вы, мистер Устьюгофф? У вас и семья, кажется, в Номе?

Василий провел рукой по своей широкой русой бороде, не знавшей бритвы.

— Жена, сын — все там, — вздохнул он.

— Тем лучше! Вы увидите их через пару суток. Это будет, я думаю, для них большая радость, не так ли, мистер Устьюгофф? Я бы сказал — неожиданная радость! Правда?

Василий задумчиво покачал головой. Конечно, не будь у него в кармане контракта, Устюгов бы не задумался. Но он знал, что нарушение принятых на себя обязательств повлечет за собой иск, а то, чего доброго, и суд.

— Представляете себе, мистер Джонсон, как обрадуется его жена, когда он вручит ей сразу такую огромную сумму? — с этими словами капитан полез в бумажник и вынул две новенькие хрустящие ассигнации.

— Двести? — вдруг заговорил Василий. Глаза его забегали при виде денег. — Двести мало! Считайте, — он протянул руку к счетам, лежавшим на сейфе. — Пятьдесят в месяц — это годовых шестьсот. — На счетах щелкнули косточки. — Доставка сюда… Сколько вы взяли с компании?

— О, это совсем пустяки, совсем мелочь!

Чернобородый, разумеется, умолчал, что «Морской волк» принадлежит самому мистеру Роузену.

— Скажем, пятьдесят. Теперь — продуктов изведено долларов на двести. Неустойка. — Счеты все щелкали. — В общем, — округлил Василий, — тысяча — и я готов!

— Вы шутник, мистер Устьюгофф! — искренне рассмеялся капитан. Его черная борода вздрагивала. — Вы же не год здесь пробыли, а всего несколько месяцев, и вы получите за них положенное. Кроме этого, двести плачу вам я! А что касается компании — поручите уладить все мне. Вам не предъявят никаких претензий, это говорю вам я!

Торг шел долго и кончился тем, что и на следующее утро «Морской волк» продолжал оставаться без матросов.

Тогда капитан попытался нанять чукчей, обещая в следующую навигацию доставить их обратно и щедро заплатить.

Желающих не оказалось. Уэномцы говорили, что, оставшись без охотников, их семьи умрут с голоду. А когда купец предложил им муку, чай, сахар, табак, то чукчи, уже не выдвигая никаких доводов, просто покачивали отрицательно головами. Что мука? Жир нужен! Мясо нужно! На шхуне этого нет. А ведь без жира — без топлива — не проживешь.