Анатолий Дементьев - Прииск в тайге

— Объясните же, наконец, что произошло? — Елена Мельникова, одетая в походный костюм, нервно покусывала травинку. — Почему остаемся?

— Объяснять долго. Поблизости есть золото. Охотник покажет, где.

— Воду толочь, вода и будет, — пробурчал Зотов. — Помяните мое слово, ничего путнего из этой затеи не выйдет.

Штейгер встретил полный презрения взгляд Ольги Дымовой и сразу умолк, съежился, торопливо зашагал к палатке. Солнце уже поднялось высоко, теплый ветер всколыхнул вершины деревьев, прошумел молодой листвой и затих. Комары жадно набросились на людей. Над оседланными лошадьми, привязанными у калитки, облачком закружилась мошкара. Животные нещадно хлестали себя по кровоточащим бокам хвостами, мотали головами, звякая удилами. Вышел Плетнев. За спиной у него висело ружье, сбоку за ремнем — топор. Охотник вывел Орлика, оседланного еще рано утром, проверил, не ослабла ли подпруга. Ни на кого не глядя спросил:

— Поехали?

Майский, Мельникова, Каргаполов и Зотов отвязали своих лошадей, вскочили в седла. Всадники выехали на тропу, впереди Плетнев, за ним остальные. Никита, бросив повод на шею Орлика, ехал задумчивый, ни с кем не разговаривал. Его лошадь шагала уверенно, словно каждый день ходила по старой тропе. Тайга густела, низко нависшие ветки деревьев били по лошадям, хватали за одежду людей. Комары и мошкара неотступно преследовали геологов. Все чаще попадались нагромождения бурелома, гнилого колодника, временами путь преграждали маленькие, но топкие болота. Майским овладевало беспокойство. Он догнал охотника.

— Помнится, ты говорил, Никита Гаврилыч, будто здесь сплошь болота. Проедем ли?

— Проедем. А боитесь — не поздно и назад повернуть.

Инженер не успел ответить. Разлапистая еловая ветка больно хлестнула его по лицу, сбила фуражку. Он придержал коня, негромко выругался и спрыгнул на землю. Ехавший следом Зотов тоже остановился.

— Не худо бы, Александр Васильевич, присматривать за бирюком. Что у него на уме, мы не знаем. Всякое может случиться.

— Увидим, — неопределенно отозвался инженер, подобрал фуражку и вскочил в седло.

После полудня дорогу окончательно загородила глухая стена ельника.

— Что будем делать? — Майский посмотрел на охотника.

— Пойдем пешком. Лошадей здесь оставим.

— Далеко идти?

— Верст пять, а может, шесть.

Плетнев спешился, ослабил подпругу и пустил Орлика щипать траву. К начальнику отряда подошел Зотов.

— Как же лошадей-то без присмотра оставим, Александр Васильич? Задерут их медведи, либо волки.

«Сам ты волк», — подумал Никита, искоса взглянув на штейгера.

— Лошадей без присмотра оставлять нельзя, — согласился инженер. — Вот вы и побудете с ними.

— Нет, уж лучше я дальше пойду, — запротестовал Зотов. — Черт с ними, с лошадями. Никуда не денутся.

— Странный вы человек, Авдей Яковлевич, и понять вас трудно: то жаль лошадей, то наплевать на них.

— Зачем наплевать? Я не говорил. Сами посудите: чего мне здесь делать? Мне с вами сподручней.

— Пусть идет, — Алексей Каргаполов кивнул на штейгера. — Я останусь. Нога опять разболелась, все равно пешком далеко не уйду.

Все знали, что у Каргаполова правая нога изуродована осколками гранаты, и согласились: действительно лучше остаться ему.

Охотник опять пошел впереди, раздвигая упругие ветки и осторожно опуская их, чтобы не хлестнуть идущего следом человека. Он ловко обходил камни и кучи бурелома, ступал легко и неслышно, ни одна ветка не хрустнула под его ногой. Казалось, вот так, без устали, он может шагать по тайге весь день. «Крепкий человек, — с невольной завистью отметил горный инженер. — В тайге он как дома». Александр старался подражать Плетневу, но часто спотыкался, в кровь исцарапал руки и подумывал о том, чтобы сделать короткий привал. Но больше всех доставалось Мельниковой. Девушка шла из последних сил. Грудь ее высоко вздымалась, по загорелому лицу извилистыми струйками стекал пот. На предложение начальника отряда отдохнуть Елена ответила:

— Надо привыкать. Я хочу стать настоящим геологом.

Шли час, второй, а конца пути не было видно. Солнце стало клониться, а Плетнев все шел. Но вот он остановился, осмотрелся и уверенно повернул к северу. С тех пор, как нашел золото в таежной речке, он не бывал в этих краях, но дорогу запомнил на всю жизнь.

Тайга поредела и расступилась. Среди черемуховых кустов и тальника змейкой шмыгнула и спряталась таежная речка. Она все также катила свои воды, дробя о камни хрустальные струи, сердито ворча, пенясь, бурля, виляя из стороны в сторону. Вот здесь он, Плетнев, делал первые сполоски, здесь увидел первые золотые крупинки, а там вон, за кустами, лежал пьяный от усталости и счастья, обещая выкупать в шампанском верную Вьюгу… Долго смотрел охотник на таежную речку, потом повернулся к Майскому: