Всеволод Сысоев - Удивительные звери [Повесть, рассказы, очерки]

На крутом косогоре среди расщелин скал рос кедровый стланик. На зиму ветви хвойного кустарника пригибались к земле. Приваленный сверху снегом, он становился непроходимым для крупных зверей, но для мелких, особенно для полевок, бурундуков, сеноставок, служил прекрасным убежищем. Здесь было где спрятаться не только от наземных, но и от воздушных врагов. Больше всего грызунов привлекали в эти места шишки стланика, наполненные маслянистыми, с тонкой скорлупой орешками. Очень любили их и медведи.

Вот к этим непроходимым зарослям и направился Жучок. Здесь можно было при случае схватить зазевавшуюся сеноставку или полевку, полакомиться орешками. До позднего вечера неслышно сновал он между кустами, то забираясь на пологие ветви, чтобы откусить шишку, то спускаясь на землю, чтобы разгрызть ее. Казалось, под густым сплетением ветвей стланика соболю не грозит никакая опасность. Но с вершины старой ели за ним уже давно наблюдал большой ушастый филин, также охотившийся здесь за грызунами.

Насытившись орехами, Жучок вылез из-под мохнатого стелющегося куста и хотел было направиться восвояси, как вдруг острые когти больно сжали маленькое тельце, могучие крылья подняли его в воздух. Беспомощно извиваясь, Жучок огласил лес дребезжащим криком. Казалось, минуты его жизни сочтены. Медленно летел филин, выбирая удобное место для ужина.

Обычно он поедал жертву в высокоствольном лесу, но теперь, не имея сил долететь туда, решил расправиться с Жучком на выступе острой скалы. Удерживая добычу одной лапой, филин попытался другой покрепче ухватиться за карниз скалы, да, видно, неудачно схватил пучеглазый свою жертву. Не успел он проделать этот нехитрый трюк, как проворный соболь извернулся змеей и впился филину в шею. Беспорядочно махая крыльями, тот понес Жучка дальше, а соболь все глубже вгрызался в шею врага. Из раны брызнула кровь, обливая грудь птицы и пачкая Жучка. Теряя силы, филин начал спускаться. Он летел уже над самой землей, задевая крыльями кустарник, и, наконец, ткнулся в мерзлую кочку.

Одержав столь необычную победу, Жучок прежде всего отделил голову птицы от тела, а затем, укрывшись под корнями дряхлой осины, стал зализывать полученные раны.

На следующий день он разыскал окоченевшего филина и с аппетитом съел чуть ли не половину птицы. Несколько дней ходил Жучок к филину, пока от грозного врага не осталась куча мягких серых перьев, да и они исчезли под толстым слоем выпавшего снега.

Шли дни. Все труднее и труднее было Жучку добывать себе пищу. Глубокий снег затруднял движения, полевки не показывались наружу. Жучок все чаще отправлялся на старую гарь, поросшую брусничником, и выкапывал из-под снега темно-рубиновую ягоду.

Брусничник рос по лиственничной гари. Редкие сухие деревья, с которых давно облетела кора, еще держались за землю обуглившимися корнями. В таком лесу было очень светло, поэтому Жучок приходил сюда по ночам. Широкие, густо опушенные его лапки даже в рыхлом снегу проваливались неглубоко и позволяли ему далеко ходить по лесу. Сказочно красива зимняя ночь в светлохвойной тайге! Пятидесятиградусный мороз развесил по ветвям деревьев и кустов алмазные ожерелья, вспыхивающие зелеными искорками при ярком сиянии луны. Прозрачный плотный воздух наполнен мягким голубоватым мерцанием. В черно-синем бездонном небе шепчутся крупные звезды. Тишина… Вдруг прогрохотал выстрел — это лопнуло от мороза дерево.

Брусничник привлекал к себе не только соболей. Рябчики, дикуши и крупные, тяжелые на лету глухари часто посещали его. Кормились они только днем, а ночами спали на земле, зарывшись в снег. Очень любил Жучок мясо этих лесных курочек, да не так-то легко разыскать лакомую добычу.

К лунке, где спал рябчик, не было следа. Птица «падала» в снег прямо с дерева и тут же зарывалась в него. Только наткнувшись в упор на лунку, можно было обнаружить под снегом соню.

В середине зимы на глухом лесном ключе, где жил Жучок, появились охотники. Разбив палатку и установив в ней жестяную печь, они пустили своих ездовых оленей пастись на ягельнике, а сами занялись расстановкой капканов. К каким только ухищрениям не прибегали промысловики, чтобы обмануть соболя! Они то подвешивали на куст кусочек аппетитного рябчика, а под ним клали капкан и притрушивали его перьями, то помещали приманку в углубление между корнями, а у входа маскировали ловушку. Немало попало соболей в руки охотников. Их пушистые шкурки, сложенные в мешок, висели на лиственнице у палатки. Не миновать бы подобной участи и Жучку, если бы к охотникам не приехал охотовед. После беседы с ним охотники переключились на лов соболей живьем для переселения их в далекие угодья Охотского побережья. Пришлось снимать капканы и ставить вместо них деревянные ящичные ловушки, привезенные охотоведом, а для приманки класть крупные куски лосиного мяса.