Марк Колосов - Товарищ генерал

Шиков весело расхохотался.

По мере приближения к переправе речь Шикоаа делалась все напряженнее. Шагавшие а первой шеренге бойцы, каждый по-своему, выражали беспокойство. Все труднее было продвигаться колонне посреди выстроившихся справа и слева машин, покрытых намокшим брезентом. Наконец колонна уткнулась в тупик.

В густых сумерках расплывались очертания даже близких предметов. Шиков, отругиваясь, прокладывал себе путь и звал Володю следовать за ним. Так они дошли до переправы и остановились возле кордона. Несколько пограничников неистово бранились с напиравшими на них людьми.

Шиков что-то шепнул офицеру и, указав на Володю, быстро ступил на помост. Спустя несколько минут он и Володя уже двигались по настилу шаткого понтонного моста. На той стороне реки тоже образовалась пробка. В море машин, повозок, людей выделялась цепочка накрытых белыми чехлами пушек. На передках орудии сидели артиллеристы, а их спешившийся командир, пожилой приземистый майор, выслушивал торопливую речь офицера с эмблемой инженерных войск на петлицах. По лицу инженера струился пот.

- На хуторе, что в двадцати километрах отсюда, фашистские танки! волнуясь говорил инженер. - Передовые части отрезаны от тылов! Дерутся в полукольце!.. Я хоть и не имею приказа, спасаю это саперное имущество, указал он на покрытые брезентом машины. - А вы куда?

Приземистый майор-артиллерист медленно достал карту из планшета и предложил инженеру пройти в ближайшую хату. Володя с Шиковым последовали за ними.

Сначала Володя ничего не мог разобрать в плотносизом табачном дыму и копоти от чадившей снарядной гильзы, заменявшей лампу, атем выделилась беленая плита, на которой кипел чайник сушились сапоги и портянки. Вдоль стен на деревянных скамейках сидели связные, а за столом, у занавешенного плащ-палаткой окна, о чем-то совещались командиры.

Было такое впечатление, что эти люди и не подозревают, что делается за стенами хаты.

В центре выделялся круглолицый пехотный подполковник. Некоторое время он как бы не замечал вошедших.

- У вас что, товарищ инженер? - обратился он к военному инженеру, который вместе с приземистым артиллеристом остановился в глубине горницы.

- Военный инженер соседней с вами армии Булатников! - отрекомендовался инженер, - Мне надо видеть начальника гарнизона.

- Я - начальник! - опустив веки, сказал подполковник.

- Если не ошибаюсь, в этом селе стоял ваш армейский запасной полк.

- И сейчас стоит! - не поднимая глаз, тихо сказал подполковник. - Я командир полка Климов. Что от меня требуется, сосед?

- Противник в двадцати километрах от этого села... Я удивлен, что вы еще здесь... Чем вы можете отбиться?

- Чем. - с мягкой укоризненной улыбкой сказал Климов - Можем или не можем... Должны!.. Нельзя же так, в самом деле чуть что - сразу в нервах короткое замыкание!.. А вам что? - деланно равнодушным тоном спросил подполковник артиллериста державшего в руках карту.

- Командир отдельного легкого артиллерийского дивизиона майор Усов! Пришел ознакомиться с обстановкой. - подходя к столу, сказал артиллерист.

Климов посмотрел на карте маршрут артиллериста. По тому как он долго и внимательно читал, Володя сооразил, что командир запасного полка выгадывает время и отыскивает предлог задержать у себя пушки. Казалось, что и артиллерист это понял.

"Надо ли мне ввязываться в этот бой? - можно было прочесть на его сурово-неподвижном лице. - Сколько я здесь потеряю пушек?"

Артиллерист, сложив свою карту в планшет, посапывая и кряхтя, заглядывал через стол в карту Климова. Видно было, что в душе он уже склонялся помочь командиру запасного полка и даже мысленно прикидывал, куда и какую батарею поставить, но медлил с окончательным решением.

Климов, искоса следя за выражением лица артиллериста, выдержал небольшую паузу и проникновенным шепотом сказал:

- Не приказываю, но прошу. Поддержите огоньком. Чтобы честь честью было, как во всяком порядочном бою. А?

Артиллерист, казалось, только и ждал этих слов. Он резким движением облокотился на стол и начал рисовать на карте.

Климов молча сделал знак рукой Шикову, тот быстро подошел к столу и, став навытяжку, отрапортовал:

- Сопровождающий колонну пополнения младший лейтенант Шиков прибыл!

- Сколько человек участвовало в боях? - спросил Климов.

Шиков раскрыл планшет, достал таблицу, заглянул в нее и, не обнаружив таких сведений, замялся.

Климов, не замечая его смущения, тихим, ровным голосом обратился к Володе: