- Давно здесь поселились?
Он вскинул веки, повел крючковатым носом, как пробудившийся орел, и застыл в ожидании. "Чего ради спрашиваете?" - было написано на его крупном суровом лице.
- Поместье старое, а дом новый, - сказал я, кивая на черные липы.
Он поджал губы и насупился, видимо, уловил намек на его прозвище Барин.
- Здесь жили братья Потаповы, мельницу на Петравке держали. Вон там. Видите, железо торчит из камня? Была плотина. А под берегом... вон, где лозняк, питомник держали. Фруктовые деревья разводили... Торговали.
- А где же они?
- Сослали в тридцатом году.
Он пошел к изгороди, неторопливо сложил в деревянный ящик свой нехитрый инструмент и сказал коротко:
- Проходите в избу.
В доме нас встретила хозяйка, удивительно похожая на самого Ступина, такая же степенная, рослая, с большим и строгим лицом.
- Проходите в залу, - сказала она.
В чистом и светлом доме было четыре комнаты, отгороженные дощатыми перегородками. В дверных проемах висели шторы из красного бархата, в комнаты вели широкие ковровые дорожки. Мы разделись и прошли в просторную залу. Петр Александрович сел за свой письменный двухтумбовый стол, а меня посадил на широкую тахту под узбекским ковром. За стенкой гомонили потревоженные моим приходом дети: мальчик и девочка, лет по десять двенадцать. Они сидели за столом, готовили уроки.
- Внуки? - спросил я, кивая на ту комнату.
- Дети, - ответил Петр Александрович.
Я с удивлением посмотрел на его седую голову:
- Сколько же вам лет?
- Сорок четыре.
- А я думал... - я запнулся.
- Что я старше? - сказал Петр Александрович и улыбнулся. - Не стесняйтесь. Мне многие дают больше моих лет. Я еще в армии поседел... на сверхсрочной.
- И давно ушли из армии?
- На тридцатом году.
- И все здесь, в совхозе?
- Сперва в колхозе, а потом совхозом объявили нас.
- Чай, дорого стала вам постройка? - спросил я, оглядывая высокие потолки и чистого оструга сосновые стены.
- Нет... Я ведь все своими руками сделал.
- Как? И отопление?! - я указал на крашеные радиаторы, висевшие под окнами.
- И отопление. И разводку, и опрессовку - все сам делал.
- А котел?
- Котла нет. Змеевик сварил. Он в печке опрессован. Вон, хозяйка обед варит, и система работает.
На чертежной доске, лежавшей поверх книжного шкафа, был наколот большой лист ватмана с чертежным наброском.
- Это что за конструкция? - спросил я Ступина, указывая на ватман.
- Это пока в карандаше... Наброски, - нехотя ответил он.
- А что набрасываете? Простите, может быть, это секрет?
- Да ну. Какие у нас секреты! Хочу машину сделать для разливки аммиачной воды. Заводские машины очень неудобны. Пока на ней поработаешь, сам весь провоняешь. Громоздкие и для здоровья вредные.
- А что ваш разбрасыватель удобрения? Тот, против которого директор возражал?
- Вы, должно быть, письмо мое читали? На имя директора?
Мне стало так неловко под его пристальным взглядом, будто я запустил руку в чужой карман.
- Да как вам сказать... Специально не читал. Но мне суть пересказали.
- Там никаких секретов нет, - ободрил он меня. - А с разбрасывателем все в порядке.
Он достал из ящика письменного стола информационный листок с синим клише научно-исследовательского института технической информации:
- Вот, институт рекомендует его в серийное производство. И авторское свидетельство выдали.
Я развернул информационный листок; на развороте был фотоснимок трактора с навешенным на раме огромным ковшом разбрасывателя. А внизу два чертежа тот же ковш в разрезе.
- А скажите, в чем разница вашей машины с известными заводскими образцами?
Ответил скромненько:
- Заводские разбрасыватели надо загружать либо экскаватором, либо вручную. А мой сам черпает удобрения. И производительность у моего вдвое выше.
- Где ж вы научились всем этим премудростям?
- Да какое у меня учение? Так, приблизительно. У отца в кузнице баловался.
Хозяйка принесла нам квашеную капусту, длинно и мелко порезанную, с изюмом, соленые помидоры и грибы.
- Вы что любите выпить? Покрепче или винца?
- Как вы желаете.
- Тогда вот этой помаленьку, - он достал граненый графин со светлой жидкостью, налил в стопки.
Мы выпили. Водка не водка и спиртом не назовешь. Крепкая, и пахнет приятно, и чуть сладимая.
- Что это? - спросил я.
- Кальвадос, - сказал он, довольно ухмыляясь. - По-нашему сказать яблочная водка. В книжке прочел про это и вот - сообразил.
- А вдруг аппарат у вас заметят? Не боитесь?!
Читать дальше