Герхард Грюммер - Скитания

— Я буду требовать от подчиненных предельного напряжения сил при выполнении своего служебного долга. Мы должны воспитывать у людей готовность добровольно идти на самопожертвование, действовать решительно и с полной самоотдачей.

«Да, только так, — решил Тиме. — Только жесткая требовательность может обеспечить порядок и успех».

Хельмута Коппельмана направляли учиться на фенриха. В штабе обер-лейтенант, оформлявший Хельмуту необходимые документы, сказал:

— Если хотите, мы дадим вам трехнедельный отпуск. Но тогда вам придется ждать начала занятий в следующем потоке.

Хельмут попал в затруднительное положение. Было очень заманчиво поехать на три недели домой. Но как быть с учебой? Допустить, чтобы тебя обогнали по службе твои сверстники, например Гербер, который плавал на своей смехотворной посудине? Нет, это исключено. Занятия начинались тридцать первого октября. Хельмут быстро прикинул в уме и попросил сократить ему отпуск на две недели. Обер-лейтенант удивился такой решимости юного моряка и спокойно выписал ему проездные документы до Фленсбурга.

Ожесточенная борьба за господство на Средиземном море велась с древности. Свое значение этот регион не утратил и во второй мировой войне. Для Великобритании здесь, через Суэцкий канал, проходил кратчайший путь к нефтедобывающим странам Ближнего Востока и колониям в Юго-Восточной Азии, которым угрожала Япония.

Средиземноморские коммуникации оказались в опасности, когда в войну вступила Италия. Муссолини решился на этот шаг только 10 июля 1940 года. Он боялся опоздать к дележу добычи, ведь Франция продолжала оставаться крупнейшей колониальной державой в Африке.

В своем стремлении подорвать господство Англии на Средиземном море Гитлер и Муссолини были единодушны, хотя между ними и существовали разногласия относительно распределения сфер влияния в Северной Африке и на Балканах. После капитуляции Франции Муссолини стал претендовать на значительные территории, но Гитлер не соглашался с его требованиями.

Гитлеровское правительство, которое уже готовилось к войне против Советского Союза, намеревалось послать в район боевых действий на Средиземном море незначительные силы. Оно надеялось на военную поддержку Франко и правительства Италии. Однако отсталая и разоренная гражданской войной Испания находилась в большой экономической зависимости от Великобритании, чтобы позволить себе такую авантюру. Франко остался нейтральным, а английская военно-морская база Гибралтар — неприкосновенной. Такую неблагодарность Гитлер не простил испанскому каудильо.

Обычно сговорчивый, маршал Петен тоже отклонил предложение Гитлера. Открытое военное сотрудничество с Германией и Италией вызвало бы среди французского народа сильное сопротивление, а также заставило бы Великобританию принять серьезные меры против французских владений в Африке. Новый премьер-министр Уинстон Черчилль действовал бесцеремонно, когда дело касалось интересов Британской империи. 3 июля 1940 года перед алжирским военно-морским портом Оран неожиданно появились английские корабли и нанесли тяжелый урон находившемуся там французскому флоту. Эти действия англичан ускорили передачу французских кораблей Германии.

Италии и Германии не удалось изгнать англичан со Средиземного моря до начала восточного похода. Великобритания, используя остров Мальту, энергично защищалась. Она нанесла плохо руководимому итальянскому флоту большие потери и затруднила транспортные перевозки Италии в Северную Африку. Однако положение Англии вовсе не упрочилось. Фронт в Северной Африке находился в постоянном движении.

Между тем Муссолини, который не хотел больше слепо следовать за Гитлером, начал по собственной инициативе в октябре 1940 года войну на Балканах. Боевые действия его армии в Греции через два месяца закончились провалом. Весной 1941 года английские войска отвоевали у итальянцев захваченные ими территории Британского Сомали и Судана, затем Италия потерпела поражение в Абиссинии. Таким образом, план итальянского колониального господства в Восточной Африке рухнул.

То, что Муссолини потерял в Греции и Албании, в срочном порядке приходилось наверстывать Гитлеру. Завоеванием Балкан он должен был обеспечить себе южный фланг для наступления на Советский Союз. Уступая нажиму гитлеровской Германии, профашистские правительства Венгрии, Румынии, Болгарии и Словакии присоединились к странам оси, а в начале апреля войска вермахта напали на Югославию и Грецию.