Аида Ланцман - Под солнцем Виргинии

–– Привет, – сказал один из мальчишек, бросив на траву футболку. Он был довольно высоким, его темная кожа переливалась матовым блеском в свете заходящего солнца, пухлые губы были растянуты в улыбке, а между передних зубов была небольшая щель. Он заметил Нейта раньше, чем его друг, который поднял на Нейта испуганный взгляд, будто не ожидал увидеть здесь кого-то еще.

–– Привет, – с опаской ответил Нейт и поднялся на ноги.

–– Я Джо, это мой друг Крис, – Крис был светловолосым и голубоглазым, уголки его бровей были опущены немного вниз, от чего его взгляд делался печальным. У него было детское лицо и румянец на щеках. Мальчики подошли ближе и обменялись рукопожатиями с Нейтом, который, прежде чем стиснуть их ладони, как учил дед, попытался оттереть краску со своих пальцев.

–– Нейт, – представился он.

–– Что ты здесь делаешь, Нейт? – весело спросил Джо и кивнул на этюдник.

–– Рисую, – признался Натаниэль. – А вы что?

–– Покажешь? – Джо задал следующий вопрос, проигнорировав вопрос самого Нейта.

–– Да, но она еще не готова.

–– Ничего себе! – воскликнул Джо, заглядывая за крышку этюдника. – Да ты художник, парень. Крис, посмотри-ка!

Так началась их дружба, продлившаяся долгие годы. Они втроем без устали, как могут только дети, слонялись по городку и окрестностям, покупали мороженое и уплетали его, сидя прямо на бордюре перед магазином. Мальчишки катались на велосипедах и плавали в пруду. Крис сказал, что никаких змей здесь нет и что Ноа принял сухую ветку за змею. Сам Крис жил с отцом на лошадиной ферме, его мать повесилась, когда старший брат попал под машину, Крису тогда было три года, и он почти ничего не помнил. Он любил лошадей и однажды, когда его отец уехал в Шарлотсвилл по делам, позвал на них посмотреть.

Джон был сыном шерифа, помимо него в семье были три младшие девочки, но Джо говорил, что им рано еще гулять с ними. Мама Джо поила их водой и угощала обедом. Нейту она сразу понравилась, потому что у нее были добрые глаза и мягкие руки.

Нейт уходил из дома рано утром, а возвращался только вечером, уставшим, грязным и невероятно счастливым.

Как-то раз, ближе к августу, перед тем как заснуть, он услышал разговор родителей за стенкой. Мама сказала:

–– Не знаю, Аарон, конечно, у него появились друзья, но он еще ни разу за все лето не садился за музыку.

А папа ответил:

–– Знаю, любовь моя, но, пожалуйста, не трогай его. Пусть у него будет детство.

И Нейт заснул с четкой уверенностью, что никто не отберет у него это лето в Виргинии, лучших на свете друзей и воспоминания.

Однажды, Джозеф рассказал им историю. Эту городскую страшилку ему рассказала его мать. А ей ее мать, а ей ее мать – Джо продолжал бы до бесконечности, если бы Крису не надоело его слушать.

–– Хорошо, – сказал он. – Мы поняли, – не выдержал Кристиан, пытаясь сообразить, сколько поколений сменилось, прежде чем история дошла до Джо.

История рассказывала о некоем Джереми Эверморе, мужчине с рыжей бородой, который был плантатором и выращивал сахарный тростник. Он был человеком жестоким, но не просто жестоким, зверски жестоким, уточнил Джо для острастки, создавая мрачную атмосферу. Он сек рабов по малейшей провинности, если они собрали мало тростника, или не так смотрели на его жену. Говорят, он даже оборудовал пыточную камеру в подвале, где проводил свои жуткие эксперименты – сшивал людей, чтобы создать сиамских близнецов, выкалывал глаза и морил голодом. А однажды, даже съел младенца, отобрав его у роженицы, которая понесла от него. Люди сговорились и устроили бунт, подожгли усадьбу ночью, и она сгорела вместе со всеми спящими Эверморами. Потом ее восстановили и там жили другие плантаторы и другие рабы, но никто не задерживался надолго, потому что дух господина Эвермора до сих пор обитает там, как и души, замученных им людей.

Крис не поверил ни единому слову, потому что сам вырос в этих местах, как и его отец, а до этого дед, но ничего подобного никогда не слышал. А Нейт охотно поверил и даже предложил туда съездить, чтобы проверить правдивость истории. В конце концов, они выбрали день, и все же съездили, но не нашли ничего, кроме полуразрушенной усадьбы и покосившегося забора. Разочарованные, они вернулись домой, но Нейт все равно упрямо верил в то, что рассказ был чистой правдой, потому что на секунду в окне второго этажа он увидел, или убедил себя, что увидел, мужчину с рыжей бородой и черными, пустыми глазницами.

В тот день Нейт пригласил Джо и Криса на обед. Они сидели в саду, за