Йоханнес Штейнхоф - Мессершмитты над Сицилией.

Стояла тишина. С желтого неба беспощадно светило солнце. Не было ни дуновения ветра, чтобы расшевелить липкий, душный воздух. Время от времени мы могли слышать техников, выкрикивающих друг другу распоряжения внизу на аэродроме. Внезапно я увидел сцену, которая разыгрывалась вдоль дальней стороны его периметра.

Словно по команде, между рядами оливковых деревьев один за другим быстро поднялись большие языки пламени. Над ними клубами поднялся грязно-серый дым, но не рассеялся, а остался висеть подобно огромным воздушным шарам. Затем я услышал крики и вопли. Работа по разрушению началась. Перед бараком остановились несколько грузовиков; их откидные борта с лязгом упали, и на грубый гравий спрыгнули солдаты. Громко подгоняя друг друга, они стали таскать мотки проводов и блоки радиоаппаратуры.

Через час или позже меня разбудил штабной писарь.

— Командир зенитчиков хочет поговорить с вами, господин майор.

Перед бараком стоял гауптман в тропической форме. Когда я вышел к нему, он неприветливо отдал мне честь. На шее он носил большой бинокль, а на его бедре, на обвисшем ремне, висел пистолет в сверкающей черной кожаной кобуре.

— Что за ерунда происходит там, господин майор? — спросил он. — Вы отдали приказ относительно всего этого бессмысленного разрушения и поджогов?

— Да, я отдал такой приказ.

— Но конечно, вы не можете отвечать за то, что ваши парни делают там?

— Я лучший судья для этого! — парировал я холодно.

Он, очевидно, с трудом владел собой.

— Послушайте, господин майор, мои парни находятся на огневых позициях своих пушек. В течение нескольких прошлых дней мы понесли тяжелые потери, а что касается сна, то едва помним, что это такое. Теперь они видят, как ваши люди собирают в груду ценное оборудование и обливают его бензином. Они видят разбитые на части двигатели и воронки, полные разрушенных запчастей и инструментов, не говоря уже о палатках и продовольствии. Это выше нашего понимания. Мы должны остаться здесь и сражаться, в то время как вы отступаете.

— Отступаем, вы говорите? Вы предлагаете удерживать Западную Сицилию одной вашей батареей?

Неожиданно настроение гауптмана изменилось.

— Я не предлагаю, — сказал он уравновешенно, — но, если мне прикажут, что я должен делать?

Видя его безупречное поведение, несмотря на крайнее раздражение, я вспомнил, что на всем протяжении периода непрерывных бомбежек 88-миллиметровые зенитные пушки, размещенные вокруг аэродрома, выполняли свою задачу великолепно. Под палящими лучами солнца и даже ночью артиллеристы должны были вручную таскать их тяжелые снаряды, и они не могли, как мы, найти убежище в траншеях, когда падали бомбы и их ревущий ковер двигался к нам, уничтожая все на своем пути.

— Я прекрасно понимаю, что вы должны быть раздражены и расстроены, — сказал я примирительно. — Я не приказывал уничтожать продовольствие и прослежу, чтобы это было немедленно прекращено. Если бы не было ваших людей, то они уничтожили бы нас за пару дней. Но что нам остается, кроме того, как уничтожить все то, что мы не можем взять с собой? Я полагаю, что вы вряд ли хотите, чтобы мы оставили вам несколько авиадвигателей и укомплектованную мастерскую?

Все еще глядя с негодованием, он покачал головой:

— Будет адски трудно сохранить дисциплину. Все это сжигание и уничтожение закончится паникой и общим массовым бегством.

— Вы не должны волноваться, — сказал я горько. — Массовое бегство — это хорошо. Западная часть Сицилии будет эвакуирована, о чем, без сомнения, скоро вам сообщат.

— Но почему все эти ценные материалы должны быть уничтожены?

— Я скажу вам почему. Потому что я хочу переправить на материк каждого человека. Потому что в грузовиках нет никакого места для инструментов, двигателей и прочего. Мы сможем получить большое количество двигателей, если сумеем пересечь Мессинский пролив, но мы не сможем получить новых механиков, укладчиков парашютов и радиооператоров!

Он снова покачал головой, сердито посмотрел на меня и ответил:

— Я не понимаю… Вы оставляете нас здесь одних — хорошо, хорошо, вам приказали это сделать. Но перед исполнением этого вы демонстрируете беспрецедентный вандализм. Затем вы подниметесь в ваши быстрые самолеты и через час будете в безопасности в каком-нибудь мирном тылу.

Он давал выход всему своему скрытому гневу не летчика, веря в то, что «воздушная кавалерия» наслаждается невероятными привилегиями; что это люди, которые просто улетают, оставляя его делать грязную работу на земле.