Валерий Поволяев - Лесные солдаты

За грядой кустов плотной стеной стоял неподвижный лес. Идти по лесу было труднее, чем по хорошо обдутым ветром ровным местам.

Между деревьями Ломоносов нашёл несколько глубоких выдавлин, тут прошли люди, следов было двое, они то сливались в одну борозду, то расходились в разные стороны. Ломоносов остановился, нагнулся – надо было проверить, двое людей прошло или больше? Людей прошло двое. Он показал два пальца напарнику.

Следы привели разведчиков к поляне, посреди которой чадил, плевался дымом, искорьем и горелыми сучками костёр. У костра сидели двое в плотных летних комбинезонах и куртках с отложными воротниками. К воротникам были прикреплены петлицы защитного цвета.

Такие петлицы в полевых условиях носили все: связисты, артиллеристы, аэродромные техники, пехотинцы, обозники, снайперы – поэтому по петлицам невозможно было понять, к каким войскам эти люди принадлежат, но судя по комбинезонам, они могли быть и танкистами, и летунами.

Заняты были бойцы делом странным – запекали на угольях мясо, причём запекали неведомым науке способом – завернув его в тряпку. Ломоносов пригляделся внимательнее и узнал, что это за тряпка… Это же пола от шинели немецкого мотоциклиста.

Нехорошая догадка, возникшая в мозгу у маленького бойца ещё на дороге, сейчас должна была найти подтверждение, Ломоносов передёрнул затвор автомата и, отведя в сторону длинную сосновую лапу с обледеневшими иголками, вышел на поляну.

– Гей, славяне!

Славяне обеспокоенно подняли головы.

– Чего делаете?

– Завтрак себе готовим, не видишь, что ли? – угрюмо произнёс один из сидевших, приподнялся над костром.

– И что у вас на завтрак?

– Мясо в собственном соку. По специальному рецепту, – сидевший хмыкнул невесело, ножом подцепил завёрнутый в тлеющее сукно кусок мяса, перевернул его, остриём подвинул в пекло костра, где было жарче. Пожаловался: – Жрать охота, мочи нет.

– Давно не ели? – спросил Ломоносов.

– Три дня. Сегодня пошёл четвёртый.

– Мотоциклистов на тот свет отправили вы?

– Нет. До нас проходила какая-то группа, – они. Когда мы пришли, мотоциклисты уже окоченели, – сидевший ловко, остриём ножа перевернул кусок мяса, потом выволок его из огня, лезвием соскрёб остатки сукна, завернул в новый кусок, снова загнал в огонь.

Ломоносов сглотнул тошнотную слюну, появившуюся во рту, отвёл глаза в сторону. Проговорил с одышкой, словно бы сам боялся того, что говорил:

– Значит, человечину едите?

– Смешной ты, командир. Скажи, а чем человечина отличается от другого мяса, от свинины, например? Пожирнее будет только, да послаще. Человеческое мясо очень сладкое – сахар.

– Потому вы его и запекаете в сукне?

– Да. Суконная гарь добавляет горечи, мясо можно есть. А так хоть чай с ним пей.

Человек, ворошивший костёр, разговор вёл охотно, а вот спутник его молчал, будто воды в рот набрал, лишь изредка веткой тыкал свой кусок мяса, ждал, когда он созреет.

– А путь куда держите?

Словоохотливый «кок» усмехнулся, поднял землистое, обросшее серой щетиной лицо.

– Куда же мы можем держать путь? Не к немцам же! К своим, только к своим, – он ещё раз усмехнулся, качнул головой, словно бы удивился нелепости вопроса и снова опустил лицо.

– Ну ладно, – проговорил Ломоносов хрипло, поперхал в кулак, – мешать вам не будем. Ешьте… говядину фрицеву. Счастливой вам дороги на восток!

Маленький солдат пригнулся, накрылся сосновой лапой и исчез – опять будто бы на глазах растворился.

Когда, идя по собственным следам, они приблизились к просёлку, Ерёменко не выдержал, спросил у маленького солдата:

– Слушай, а чего ты у них документы не проверил?

– Зачем?

– Вдруг немецкие лазутчики?

Ломоносов не выдержал, хихикнул по-ребячьи, будто школяр.

– Чтобы немцы жрали мясо своих соотечественников? Ели человечину? Да не в жизнь! Это наши.

– Русские?

– Может быть, и не русские, но – наши.

Ответ был исчерпывающим.

– Может, их надо было забрать с собой в отряд, представить командиру?

– А зачем? Людоеды нам не нужны…

Потянулись будни, один день похожий на другой – те же серые краски, тот же колючий холод, та же неопределённость, – ну словно братья-близнецы, рождённые в неудачный год.

Через полторы недели решили совершить налёт на Росстань, на склад тамошний, так удачно обнаруженный Ломоносовым и его группой.

Чердынцев постарался спланировать операцию по часам – и когда из лагеря надо выйти, чтобы вечером оказаться на опушке леса, с которой хорошо виден райцентр, и какое оружие взять с собою, и кому что делать, когда они снимут часовых, и как транспортировать дорогой груз в лагерь.