Валерий Поволяев - Лесные солдаты

Первым лай собак услышал маленький солдат; задерживая в себе дыхание, он сделал стойку, словно лесной зверь и, подождав, когда рядом с ним поравняется Чердынцев, сообщил ему об этом.

– Похоже, за нами гонятся, – сказал он.

Чердынцев остановился, прижал локоть к животу – будто под грудь руку подложил, только так можно было утишить бой сердца, послушал пространство. На лице его ничего не отразилось.

– Раз гонятся – дадим бой, – спокойно проговорил он. – Патронов и гранат у нас для этого хватит… А пока, Иван, вперёд и только вперёд. Попробуем оторваться.

Отряд лейтенанта уходил всё дальше и дальше в лес. Собачий лай поначалу стих, сделался глухим и далёким, но потом неожиданно усилился и очень быстро приблизился: то ли у немцев имелся проводник, знающий, где и как можно сокращать расстояния, то ли произошло ещё что-то. Чердынцев, услышав лай овчарок, подогнал людей:

– Быстрее, быстрее, не отставайте.

Понятно стало, как божий день, что немцы в конце концов их догонят, схватки не избежать, поэтому сейчас главное – выбрать выгодную позицию для боя. Но лес есть лес, в нём всё одинаковое, и выгода может быть только в одном – во внезапности, в первом выстреле.

Группа выдыхалась, лейтенант видел это – люди слабели на глазах, корчились, разрывая себе лёгкие мучительным кашлем, спотыкались, падали, но тут же поднимались и бежали дальше, стремясь уйти от назойливого собачьего лая.

– Вперёд, не отставать! – подгонял их Чердынцев.

Собачий лай вновь ослабел, удалился, и лейтенант подумал: не к добру это, пройдёт несколько минут и лай окончится где-нибудь совсем рядом, гораздо ближе, чем в прошлый раз; так оно и вышло – одышливое рявканье овчарок начало раздаваться едва ли не в сотне метров от группы.

– Вперёд, вперёд! – продолжал подгонять людей Чердынцев, сердце у него сжималось от боли – неужели не попадётся место, где они смогли бы занять круговую оборону?

А лай овчарок раздавался уже совсем рядом.

– Не отставать!

Холодный воздух раздирал Чердынцеву грудь, слюна во рту скатилась в липкий, противно-сладкий комок, дышать было нечем.

Под ногами хрустел мелкий обледенелый снег, с громким треском ломалась окостеневшая до железной жёсткости трава, в некоторых местах снега не было вовсе, бежать там было легче. Наконец-то стволы деревьев начали полого уходить вверх. Вот оно, место, где можно дать бой!

Лесная макушка, обрамлённая деревьями – соснами и елями, была гола, как лысина Карабаса-Барабаса, более того – она была украшена глубоким рвом – на лысине ещё летом неведомые бойцы вырыли длинный окоп, – похоже, прикрывали проход своих к реке. А река текла внизу, под лесом, хорошо видная с крутого берега – чёрная, припыленная лёгким паром, извилистая.

Вовремя подвернулась отряду лесная макушка эта, вовремя. Подарок судьбы, не иначе, кто-то из отряда Чердынцева крепко молился за это.

Лейтенант спрыгнул в заснеженный, забитый палой листвой и снегом ров, скомандовал:

– Рассредоточиться по всей длине рва, приготовиться к бою! Стрелять только по моей команде!

Бойцы тяжело, кто кубарем, кто грузным усталым мешком, одышливо вскрикивая, сопя, попадали в ров. Это была настоящая траншея, глубокий окоп с выдвинутыми вперёд гнёздами пулемётчиков и ходами сообщения.

– К бою! – лейтенант сбросил с руки нитяную рыжую перчатку – нашёл в ранце у убитого унтера, подышал на пальцы. – Рассредоточиться по окопу!

Лай собак сделался ещё громче, он подогнал тех, кто совсем не имел сил, чтобы подняться со дна окопа… Поднялись все, никто не остался успокаивать дыхание, лёжа на палой листве. Чердынцев ощутил, как в нём возникло что-то благодарное к этим людям: он зависел от них, они зависели от него, всё было взаимосвязано. Он ещё раз подышал на пальцы и натянул перчатку на руку.

Немцы вынеслись на макушку внезапно – хоть и ожидали их бойцы Чердынцева, а всё равно появление их было неожиданным: вначале выскочили три злобно рычащие овчарки с туго натянутыми ременными поводками, за ними – сытые солдаты в коротких шинельках и низеньких, с широкими раструбами, сапогах. Овчарки потянули своих хозяев прямо к траншее.

Когда до траншеи оставалось метров пятнадцать, Чердынцев скомандовал негромкий спокойным голосом:

– Огонь!

Голос прозвучал едва слышно, но его услышали все. Громыхнул винтовочный залп, следом зачастили автоматы.

Одна собака ткнулась головой в снег и больше не шевельнулась – очередь прошила её насквозь, вторая, взвизгнув, подпрыгнула и проехалась всем телом по мелкой белой пороше, соскребая её до земли, третья упала на брюхо и, скуля, взлаивая убито, поползла в сторону, что было силы натягивая повод и выкручивая голову из ошейника.