Эдвард Паккард - Пещера Времени

Люди с удивлением озираются. Они едва ли замечают твое присутствие. Один за другим они поднимаются на ноги и начинают ходить. Кто-то пьет из ручья. Они щелкают языками и мычат, но не похоже, что они разговаривают. Самый крупный из них поднимает с земли палку и начинает выкапывать корни растений у ручья. От каждого он откусывает кусочек. Наконец на его лице появляется улыбка, и он передает корешок всем остальным. Одна из женщин хлопает в ладоши. Другие бросаются искать палки. Человек дает и тебе кусочек корня. Откусываешь: на вкус напоминает грязную морковку. Женщина улыбается тебе. Тебя считают своим.

На следующее утро ты просыпаешься на мягком, покрытом мхом склоне Каньона Змей, всего в нескольких метрах от входа в пещеру. Ты не можешь понять, что из происшедшего с тобой было на самом деле, а что можно считать сном. Но у тебя нет ни малейшего желания заглянуть еще раз в Пещеру Времени.

Ты идешь все дальше в надежде, что тоннель приведет тебя в твое время. Вскоре ты попадаешь в темный, отсыревший подвал большого дома. В нем много людей, разделившихся на группы. Они сидят на одеялах в полной темноте, если не считать нескольких то и дело гаснущих свечек. Ты слышишь унылый вой сирены. В центре стоит на столе радиоприемник, из него доносятся звуки классических мелодий. Вой сирены обрывается, пол под тобой вздрагивает, и ты слышишь где-то рядом оглушительный взрыв. Потом еще один, подальше, и еще — так близко, что стена и часть потолка рушатся. Проход в тоннель завален. Вместе с другими ты перебираешься к противоположной стене. Ты кашляешь и задыхаешься от пыли.

Кажется, ты начинаешь новую жизнь. Время — 1940 год, место — Лондон.

У тебя нет ни малейшего желания участвовать в строительстве Великой Китайской стены. Так же как тебе не хочется быть увезенным на другую планету. Ты идешь обратно в ущелье, надеясь найти тоннель, который выведет тебя в какое-нибудь другое время. Шагаешь по дну ущелья и выходишь с другой стороны горного кряжа, ожидая увидеть холмистую местность, ручей и космический корабль, который только что был там.

Вместо этого ты видишь вокруг себя океан! Как в страшном сне, когда одно место действия внезапно сменяется другим, ты обнаруживаешь, что холмы превратились в волны. Они окружают тебя со всех сторон. Ты стоишь на верхушке подводной скалы, выступающей на несколько метров из воды. Судя по всему, это единственный клочок суши на всей земле.

Ты идешь назад по тоннелю, чтобы проверить, загорожен ли по-прежнему вход глыбой льда. На этот раз, однако, тебя встречает теплый ветер. Луч солнца играет на траве рядом с пещерой, и ты выходишь на воздух.

Жмурясь на ярком солнце, ты осматриваешь раскинувшийся перед тобой новый мир. Ты стоишь на склоне холма. Впереди до самого горизонта простирается равнина. То тут, то там поблескивает гладь озера. Невдалеке видны заросли гигантского папоротника, колышущегося на ветру. Этот мир кажется удивительно спокойным, если не принимать во внимание далекие раскаты грома. Но они приближаются и становятся громче. Теперь они доносятся уже из зарослей папоротника. Ты поднимаешься по склону, ища убежища. Огромная тень падает на землю. Над тобой, рассекая крыльями воздух, проносится странное существо, размером много больше любой из известных тебе птиц.

Смотри следующую страницу.

Наконец тебе стало ясно, что происходит. Пещера — трещина во вселенной, место вне времени и пространства. Бродя по ее тоннелям, ты можешь оказаться в любом месте, в любом времени. Если ты войдешь в пещеру снова, то можешь попасть туда, откуда тебе не выбраться. Но у тебя нет другой возможности вернуться домой, вернуться в свое время.

Если ты входишь в пещеру, открой страницу 90. *

Если нет, открой страницу 91. *

Ты снова в пещере. Тебе плохо и неуютно. Глаза никак не привыкнут к тусклому свету. Ты не можешь найти ни одного тоннеля, ведущего в другое время. Засыпаешь на ходу. Наконец ты падаешь на холодный глиняный пол и погружаешься в сон.

Спустя какое-то время ты просыпаешься. В пещере темно, но яркий свет, льющийся из отверстия, через которое ты вошел, говорит тебе, что день солнечный. Ты выходишь на воздух и, к своему удивлению и восторгу, обнаруживаешь, что находишься в Каньоне Змей. Тропинка, сосны невдалеке — все так, как было до твоего входа в пещеру. Даже солнце на том же месте, сейчас оно зайдет за край каньона. Каким-то образом ты вернулся в свое время. А точнее, в то время, какое было, когда ты впервые вошел в пещеру.