Уильям Моэм - Сосуд скверны

— Ах, чуть не забыла, мистер Груйтер. Мой брат очень хочет пригласить к нам на ужин того, кого все называют Рыжий Тед. Я послала ему приглашение на послезавтра. Но как мне кажется, он несколько застенчив. Не могли бы вы прийти вместе с ним?

— Это весьма мило с вашей стороны.

— Видите ли, брат считает, что мы должны помочь бедняге.

— О, конечно. Благотворное женское влияние и все такое прочее, — с серьезным видом кивнул резидент.

— Так вы уговорите его прийти к нам? Уверена, что с вами он не откажется. А когда он узнает дорогу к нам, то потом и сам придет. Ведь жаль дать погибнуть этому молодому человеку.

Резидент поднял на нее глаза. Она была на несколько дюймов выше его. Он нашел ее совсем непривлекательной. Странным образом походила она на отжатое после стирки белье, висящее на веревке. В глазах у него мелькнули лукавые огоньки, но он сохранил серьезное лицо.

— Я постараюсь сделать все, что смогу.

— А сколько ему лет? — спросила она?

— По паспорту тридцать один.

— Как же его фамилия?

— Уилсон.

— Эдвард Уилсон, — ласково повторила она.

— И вы знаете, просто удивительно, что после такой жизни, какую он ведет, он еще так здоров, — сказал резидент. — А здоров он, как бык.

— Рыжеволосые мужчины обладают иногда большой физической силой, — запинаясь от волнения, сказала мисс Джонс.

— Совершенно верно, — подчеркнуто согласился резидент.

Без каких-либо очевидных оснований мисс Джонс внезапно покраснела. Торопливо попрощавшись, она тут же ушла.

— Черт возьми! — воскликнул после ее ухода резидент. Ему теперь стало ясно, кто послал посылку Рыжему Теду.

Позже в этот день встретив Рыжего Теда, он спросил, не получал ли тот весточки от мисс Джонс. Рыжий Тед молча вытащил из кармана и подал ему скомканный листок бумаги, где было написано:

«Уважаемый мистер Уилсон!

Мой брат и я будем весьма рады, если вы придете поужинать с нами в четверг к половине восьмого. Резидент любезно согласился прийти. У нас новые пластинки из Австралии, которые, я уверена, вам понравятся. Боюсь, что я была не совсем вежлива с вами во время нашей последней встречи, но теперь, когда я хорошо узнала вас, я глубоко осознаю совершенную мной ошибку. Надеюсь, вы простите меня и позволите быть вашим другом.

Резидент обратил внимание, что в письме она обращается к Рыжему Теду по фамилии и упоминает о его обещании тоже прийти. Значит, она солгала, сказав, что уже ранее послала приглашение.

— Ну и как ты? — спросил резидент.

— Не пойду. Вот привязались.

— Ты должен ответить на письмо.

— И не собираюсь.

— Послушай, Рыжий, сделай мне одолжение. Надень свои обновки и пойдем со мной. Меня тоже пригласили, и ты, черт подери, не можешь покинуть меня в такой напасти. Это нисколько не повредит тебе.

Рыжий Тед подозрительно взглянул на резидента. У того был серьезный, искренний вид, и трудно было догадаться, что он еле сдерживается от смеха.

— Какого черта им нужно от меня?

— Не знаю. Наверно, им доставляет удовольствие твое общество.

— А выпивка там будет?

— Нет, но зайди ко мне в семь часов, и мы подзаправимся перед визитом.

— Вот это подходяще, — кивнул Рыжий Тед.

Предвкушая, что в гостях у Джонсов можно будет хорошо позабавиться, резидент с довольным видом потирал свои маленькие пухлые руки. Однако в четверг к вечеру Рыжий Тед был уже мертвецки пьян, и ему пришлось пойти одному. Он сообщил миссионеру и его сестре о плачевном состоянии Рыжего Теда.

Преподобный Джонс сокрушенно покачал головой.

— Боюсь, Марта, — сказал он, — что этот человек безнадежен.

Мисс Джонс молчала, две слезинки скатились по ее длинному тонкому носу.

— Нет безнадежных, — после паузы с жаром проговорила она. — В ком угодно есть доброе начало. Каждую ночь я буду молиться за него. Грешно сомневаться во всемогуществе господнем.

Быть может, мисс Джонс и была права, но божественное провидение избрало весьма странный путь для осуществления своих высоких целей. Рыжий Тед стал пьянствовать еще больше, чем прежде. Он причинял столько беспокойства, что даже резидент потерял терпение и намеревался выслать его с первым кораблем, который зайдет в Бару.

Однако его внимание было отвлечено другими немаловажными событиями. Как раз в это время при загадочных обстоятельствах умер один туземец после того, как он побывал на одном из отдаленных островов, где вслед за тем умерло еще несколько человек. Резидент послал туда находившегося у него на службе китайского врача, и тот сообщил, что все они умерли от холеры. Вскоре еще двое туземцев заболели холерой на самом Бару, и резидент вынужден был признать, что на островах вспыхнула эпидемия.