Николай Кондратьев - Старший брат царя. Книга 2

В Тихий Кут страшным вестником Юрша послал двух ватажников.

А затем, расставив атаманов, сам выехал вперед, на реку Сейм. Разведчики каждый день приносили противоречивые известия. То тысячи приходят из Крыма, то уходят обратно. То одна-две тьмы подадутся вперед, то рассыпятся и повернут обратно. И вдруг совсем невероятное известие: татары ушли! Юрша не мог этому поверить. Он склонен был думать, что орда пошла по другой дороге. Разослал десятки гонцов от Дона до Днепра. Никаких новых известий.

Разъяснение вскоре пришло не с юга, а из Москвы. Вернулся Неждан и сообщил, что царь заключил перемирие с Ливонским орденом, и несколько полков встали под Тулой и Каширой в ожидании татар. Кроме того, князь Вишневецкий повел по Дону в низовье полтьмы, да Даниил Адашев почти тьму воинов держит на Днепре. Крымцы трухнули и подались восвояси. Но Неждана беспокоило другое: в Разбойном приказе говорили, что если отпадет угроза от татар, то часть войск пошлют в леса ловить Кудеяра.

Прежде чем найти Юршу, Неждан побывал в Тихом Куте. Там пока тихо, но все убиты гибелью Сергея. Настенька заболела, княгиня Таисия от нее не отходит. Просила передать, чтобы Юрий Васильич поберег себя.

— И еще новость из Кута, — закончил свой рассказ Неждан, — объявился Лука Мокруша. С казаками попил брагу, ночевал у своей вдовушки и исчез. Послал поискать его — ни слуху ни духу. Не к добру это. Какое твое, Юрий Васильич, решение будет, не знаю, а сотню ватажников не мешало б послать в Кут.

Собрал Юрша атаманов, повторил им Неждан свой рассказ, посовещались и решили: все, кто хочет потрясти литовских и польских панов, пойдут на запад с Демьяном во главе; кто желает заиметь коней и скот разный, пусть уходят на полдень, поведет Хлыст. Остальные расходятся по домам.

Юрша с Нежданом в сопровождении ватажек с Рясы, Раново и Воронежа решили возвращаться вместе, денек покормив коней на нетронутых лугах Сосны. Но к полудню прибежал ватажник из Тихого Кута. Верный его конь, освободившись от седока, закачался и, захрапев, повалился замертво. Рядом упал и ватажник, его еле отлили водой. Придя в себя, он рассказал, что царские вои ночью напали на Кут. Мужиков побили, баб и ребят согнали на конный двор. Сейчас рыщут по заимкам, всех хватают, ищут княгиню Таисию. Юрша стоял перед ним стиснув зубы, еле переводил дыхание. Потом спросил:

— Нашли ее?

— Пока был там, не нашли.

— Как ты сам спасся?

— Я в ту ночь за рекой у казачки ночевал. Казаков по тревоге подняли, царевым воям помогать послали. Я в лесу хоронился. В Куте и на заимках дома пожгли и разорили все.

— Откуда ты прознал, что княгиню не полонили?

— На другую ночь пробрался к моей казачке. Она все рассказала, покормила и коня дала.

— Царевых воев сколько?

— Не ведаю, князь. Тех, коих видел, сотни две-три будет.

Рядом с Юршей стояли атаманы, каждый хотел знать, откуда пришли царевы вои, какие заимки порушили. Вестник вначале отвечал на вопросы, а потом вдруг растянулся на траве и уснул.

— Пусть отдохнет, — сказал Юрша. — А вам, атаманы, готовиться в поход, уходим после обеда.

На прямом пути от Ливенского поля до Тихого Кута лежали два городка — Елец и Липецк, своей стражи там было мало, но на этот раз из-за близости татар туда нагнали стрельцов, которые перекрыли дороги. Вступать с ними в стычки в планы Юрши не входило и пришлось делать большой крюк. Однако тут новое препятствие — не знали, где есть хорошие броды через Дон и Воронеж, долго их искали. И еще оказалось, что кони без овса, на травяном корму быстро выдохлись, так что за следующий день едва прошли половину пути.

Юрша спешил, поэтому он отобрал с десяток наиболее свежих коней. В остающейся ватаге старшим хотел сделать Неждана, но тот воспротивился:

— Князь, мне нужно с тобой ехать.

— Ты что, — возмутился Юрша, — мне не веришь, что ли?

— Зачем не верить! Ты на рожон попрешь. С тобой еду. Головой Ваську назначь.

Юрша спорить с ним не стал. Собрали остатки овса и ячменя, подкормили коней и на рассвете ускакали.

К Тихому Куту подошли после полудня со стороны Польного Воронежа. Коней спрятали в овраге. Неждан посоветовал всем спать, а сам, отобрав двоих ватажников, ушел разведать что к чему. С Юрши взял обещание быть возле коней. «Я, мол, привык на пузе ползать, а тебе в новинку». Однако, когда все уснули, Юрша с Фокеем все же вышли на берег Польного и увидели на другом берегу нечто непонятное. Прямо на обрыве стояли несколько баб, стояли смирно, не шелохнувшись. Около ног одной ползал ребенок. Вот-вот может с обрыва в реку сорваться, а она стоит, как будто ничего не видит. Дальше у леса, около загона для скота, верховые туда-сюда скачут. Юрша оторвать взгляд не может от баб и ребенка. Даже из куста высунулся. Фокей его обратно потянул.