Игорь Генералов - Святослав (Железная заря)

Дозорные также быстро пересекли поляну коротким частым бегом.

— Что там? — спросил Святослав у поджарого высокого кметя. Засохшая сосновая ветка, упав, застряла между плечом и череном меча, яблоко которого покачивалось у правого уха. Кметь выдернул, отбросив в сторону ветку, глухо чиркнувшую об звенья кольчуги.

— Дозоры все их сосчитали — реку более стерегут, не ждут нас отсюда, — молвил воин. Святослав посмотрел в сторону крепости, что едва виднелась отсюда за ветвями: выйдут или не выйдут, ежели что? Игорь не хочет войны с печенегами, но не бросят же русы своих!

Мягкая земля гасила в себе тяжесть воинской поступи. Кмети бежали тем лёгким бегом, который не сбивает дыхание, оставляя силы на битву. Удлинившиеся к вечеру тени сплелись в многоногое чудовище. Из уст не падало ни слова, только звон и звяк оружия.

Стражу им почти удалось обойти — те затрубили им уже в спину. Печенежский стан был не виден с реки, спрятанный на поляне за густыми зарослями ив, покрывающих берег. Только теперь стала видна сама отчаянность попытки напасть на кочевников.

Но Святослав всегда и побеждал тем, что удивлял противника невозможным.

Печенеги встревоженными воронами порхали по стану, исполошно ревели рога. В ушах у Станилы звенело от ора своих кметей. Степняки, сметя силы противника, без строя, одним числом пешо и конно старались опрокинуть его, отчаянно мешая друг другу.

Смертоносными ратаями пройдя стан, русы вышли к берегу. Едва видимая, но слышимая река, казалось, закипела от переправлявшихся ратных — на той стороне тоже были печенеги и шли к своим на помощь. Далеко в крепости призывно пропел рог.

— Одходим! — крикнул Станила, отвлёкшись на мгновение. Чужое копьё, вспоров кольчатую бронь, ударило в подвздошину, разом лишив воздуха. Мышцы в животе болезненно напряглись в ожидании, когда железное перо выдернут обратно. Станила махнул мечом, намереваясь достать обидчика, но черен выскользнул из ослабевшей руки, увлекая за собой своего владельца.

Яростные молодые глаза горели на безбородом лице. Печенег разгонял коня, замахиваясь топором и примериваясь погоднее ударить. Святослав коротко и сильно ударил мечом по лошадиной морде, конь свалился, подминая под себя всадника, сбитый с толку топор прошёл над княжеской головой на целую сажень выше. Не успевая добить степняка, князь отшвырнул от себя чужое новое железо.

— В строй!

Кусты, деревья, казалось, все зашевилилось, выплёвывая новых врагов. Надо собирать своих, по-иному не выстоять. Святослав раздавал удары вкривь и вкось, отшибая печенегов и пытаясь дотянуться до рога. Что-то колкое ударило под щит, прорвав кольчугу. «Сколько же вас!» — со злостью подумал князь, разворачиваясь и слепо рубя, чувствуя лёгкое сопротивление дублёной кожи стегача. Едва собравшийся и выставивший копья строй разваливался. Отдельные степняки заходили уже за спину. Святослав перестал тянуться к рогу, в застилающем глаза тумане усталости гвоздя по людским головам и конским мордам. Чужие клинки скрежетали по брони, рвали её. Князь, бросив за спину щит, рубил двумя руками. С обречённой яростью думалось: «Только бы не как отца! Не дамся живым!» Стоило выжить, смерти ища, в стальных ромейских жерновах, когда земля ходила ходуном от тысяч воинских ног, а вытоптанная трава была бурой от крови, чтобы бесславно умереть близ своей стороны, погубив дружину. Никто не сложит песнь об этом бое, некому будет рассказать.

Вокруг ещё бились его кмети, державшиеся за своего князя. Дружина прошла десятки тяжёлых битв, каждый был силён и опытен, наитием чувствовал бой, как старый зодчий чувствует, куда положить камень, не видя чертежа. И бой ещё не был проигран! Над густеющим печенежским строем поднялся стяг Кури. Увидев цель, Святослав сильной когтистой рысью устремился вперёд, расшвыривая врагов. На миг показалось, что печенеги поддались, дрогнув перед нечеловеческим злым упорством. Чужая сабля замяла шелом, едва не сорвав его с головы, оставив в ушах нестерпимый звон. Брошенная в открытую грудь сулица толкнула его назад. Он устоял на ногах. Удары посыпались со всех сторон. Тянула крючковатые когти Морана, дыша в лицо смрадным мертвецким духом. Уходили силы, что-то тяжёлое едва не свалило князя, заставив рухнуть на колени. Нечеловеческим усилием, рыча всем израненным телом, он поднялся. Последний удар, в который Святослав вложил всю оставшуюся силу, дал руке на прощание почувствовать мягкую податливость погибающей плоти...