Саймон Скэрроу - Римский орел. Орел-завоеватель

Однако Ниса не было ни в полевом лазарете, ни в его палатке, ни на пристани. В конце концов Катон вернулся в больничный шатер и спросил одного из санитаров, где можно найти лекаря Ниса.

— Ниса? — Санитар поднял брови.

Катон кивнул, и в глазах служителя лазарета промелькнуло узнавание.

— Так ты его приятель, верно? Я удивлен, что ты не знаешь.

— Не знаю? — Катона как холодом окатило. — Меня не было в лагере. А что случилось?

— Нис пропал.

— Пропал?

— Исчез. Два дня тому назад. Вышел из лагеря порыбачить и так и не вернулся.

— А кто последним его видел?

— Не знаю. — Санитар пожал плечами. — Вроде бы там, у реки, у него была назначена встреча, но она не состоялась. Так нам сообщили.

— А с кем он должен был встретиться?

— С одним трибуном. Из знатных.

Катон сразу понял, о ком идет речь, и кивнул.

Когда Веспасиан добрался до последнего из укрепленных аванпостов, окружавших кольцом главный лагерь, солнце стояло в зените. Он не предупредил гарнизоны фортов об инспекции, желая провести проверку истинного уровня их боевой готовности, а не любоваться всей той показухой, которую обычно устраивают гарнизонные командиры, чтобы пустить пыль в глаза большому начальству. К удовлетворению легата, по приближении к каждому укреплению его окликали, а внутрь допускали только тогда, когда он называл верный пароль. Состояние фортов было вполне удовлетворительным, их обитатели бдительно несли службу. Караульные стояли где надо, оружие пехотинцев находилось в непосредственной от них близости, а метательные машины были снабжены достаточным количеством снарядов.

Последний форт не явился исключением, но когда Веспасиан в сопровождении конного эскорта проехал в ворота, перед ним оказалась шеренга легионеров, перекрывавшая въезд. Как только замыкающий всадник сопровождения присоединился к товарищам, оптион отдал приказ закрыть ворота.

— Что это, Катон? — Веспасиан, спешившись, указал рукой на легионеров. — Почетный караул?

— Мера предосторожности, командир. — Катон отсалютовал легату. — В любом оборонительном сооружении ворота — самое слабое место.

— Архимед?

— Так точно, командир. Из его труда по тактике обороны.

— Что ж, он прав, и ты молодец, что помнишь заветы мудрецов прошлого. Сколько у тебя людей?

— Сорок человек, командир. А еще сорок, другая половина центурии, находится с центурионом Макроном на следующем посту.

— Значит, ваше подразделение снова укомплектовано полностью, причем отборными бойцами. Отныне я вправе ожидать от шестой центурии четвертой когорты безупречного несения службы. Позаботься о том, чтобы я не был разочарован.

— Да, командир.

— А сейчас давай-ка посмотрим, как у вас тут дела.

В сопровождении волнующегося оптиона Веспасиан начал обход. Палатки были тщательно осмотрены и снаружи, и изнутри. Нет ли протечек, хорошо ли натянуты веревки, в порядке ли постельные принадлежности. Не побрезговал легат и отхожим местом, проверив, не переполнено ли оно и не пора ли копать новый нужник. Затем Веспасиан поднялся на земляной вал и двинулся по настилу вдоль частокола. У платформы с метательной машиной он задержался, внимательно проверил состояние механизмов и одобрительно кивнул, учуяв запах льняного масла: на смазку механики не поскупились. Легат собственноручно проверял работу подъемного устройства, когда со сторожевой башни донесся крик:

— Вижу врага!

Легат и оптион подняли глаза к четко выделявшемуся высоко над ними силуэту часового.

— Направление? Расстояние? Численность? — выкрикнул Катон.

— Враг приближается с запада, командир. Находится в паре миль от нас. Верховые, человек пятнадцать.

— Наверх!

Веспасиан стал торопливо подниматься по грубой деревянной лестнице на сторожевую вышку, потом пролез через отверстие в башню и выбрался на помост. Миг, и Катон встал с ним рядом.

— Они там, командир.

Часовой указал острием копья на дальний холм, и Веспасиан, прищурившись, рассмотрел крохотные фигурки мчавшихся во весь опор всадников. За крупами их коней вилась пыль. Местность перед фортом в основном была открытой, однако с разбросанными по ней небольшими дубравами, где вполне мог укрыться подобный отряд. Только вот всадники таиться не собирались, они скакали прямо к форту.

— Вряд ли они спятили и собрались атаковать форт верхом, — пробормотал вполголоса Веспасиан.

— И тем не менее, командир, я думаю, нам надо поднять людей, — заметил Катон.