Алекс Хейли - Корни

– Том, я не хочу больше слышать об этой ужасной войне, – сказала как-то раз Ирена.

Был тихий сентябрьский вечер. Они сидели возле очага, и Том только что рассказал ей о том, как в Энтитеме линия фронта протянулась на три мили и солдаты конфедератов и янки убивали друг друга.

– Мы дома, у меня в животе твой третий ребенок, и нам стоило бы поговорить о чем-то другом, а не только о сражениях и убийствах…

Оба одновременно взглянули на дверь хижины. Обоим послышался звук, такой тихий, что поначалу они решили, что им померещилось. Но звук повторился – тихий стук. Ирена, сидевшая ближе к выходу, поднялась и открыла дверь. На пороге стоял белый человек. Том изумленно поднял брови, услышав от него:

– Прошу прощения… У вас нет чего-нибудь поесть? Я голоден…

Том чуть не свалился со стула, узнав того самого белого юношу, которого видел у мусорных баков в тренировочном лагере. Быстро взяв себя в руки, он выпрямился. Ему казалось, что это какая-то хитрая уловка. Ничего не подозревающая Ирена ска-зала:

– У нас ничего нет – только холодный кукурузный хлеб от ужина…

– Я был бы так признателен… Я ничего не ел уже два дня…

Поняв, что это всего лишь странное совпадение, Том поднялся со стула и подошел к двери:

– Просишь милостыню, верно?

Юноша со страхом посмотрел на Тома, потом глаза его расширились. Он исчез так быстро, что Ирена ничего не поняла. Еще больше озадачил ее рассказ Тома о том, кого она собиралась накормить.

На следующий день Том и Ирена рассказали всем о невероятном происшествии. А Матильда сообщила, что после завтрака «какой-то бедный белый парнишка» неожиданно появился возле дверей кухни и жалобно просил поесть. Она дала ему миску холодного жаркого, оставшегося со вчерашнего дня, он поблагодарил и исчез. Вечером она нашла пустую миску на ступенях кухни. Том объяснил, кто это был, и сказал:

– Ты накормила его, и я думаю, что он слоняется поблизости. Может быть, спит где-то в лесу. Я ему не доверяю. Боюсь, он навлечет на нас беду.

– Не может быть! – воскликнула Матильда. – Скажу тебе вот что: если он снова появится, я попрошу его подождать, сделаю вид, что пошла за едой, а сама приведу массу.

Ловушка сработала на следующее утро. Юноша появился снова. Предупрежденный Матильдой масса Мюррей вышел через парадные двери и обошел дом. Матильда поспешила на кухню и пришла как раз вовремя, чтобы услышать их разговор.

– Что ты здесь делаешь? – спросил масса Мюррей.

Юноша не испугался и даже не смутился.

– Мистер, я просто устал и проголодался. Я долго шел… Сил не осталось… Ваши ниггеры были добры ко мне и дали поесть.

Масса Мюррей помолчал, потом сказал:

– Я понимаю и сочувствую, но времена сейчас тяжелые. Ты должен понять, нам не прокормить лишние рты. Тебе нужно уйти.

Матильда слышала, как юноша взмолился:

– Мистер, пожалуйста, позвольте мне остаться. Я не боюсь никакой работы. Я просто не хочу голодать. Готов делать любую работу.

– Здесь нет работы, – ответил масса Мюррей. – На полях работают мои ниггеры.

– Я родился и вырос в деревне. Я буду работать лучше ваших ниггеров, мистер, только за еду!

– Как тебя зовут? Откуда ты, парень?

– Джордж Джонсон, из Южной Каролины, сэр. Война нас совсем разорила. Я пытался записаться в армию, но они сказали, что я слишком молод. Мне только что исполнилось шестнадцать. Война погубила наш урожай. Вокруг даже кроликов не осталось! Я ушел, думал, что где-нибудь – все равно где – будет получше. Но ваши ниггеры оказались единственными, кто дал мне хоть что-то.

Матильда почувствовала, что история юноши тронула сердце массы Мюррея.

– Ты когда-нибудь был надсмотрщиком?

Матильда ушам своим не верила.

– Никогда не пробовал, – удивленно ответил Джордж Джонсон и тут же добавил: – Но я же говорил, что готов на любую работу.

Матильда приникла ухом к двери, чтобы лучше расслышать.

– Я всегда хотел иметь надсмотрщика, хотя мои ниггеры хорошо работают и в поле, и везде. Дам тебе попробовать – за постель и еду. Посмотрим, что получится…

– Мистер, сэр, как ваше имя?

– Мюррей.

– Что ж, теперь у вас есть надсмотрщик, мистер Мюррей.

Матильда услышала, как масса щелкнул языком.

– За амбаром есть пустая хижина. Можешь там поселиться. Где твои вещи?

– Сэр, это все, что у меня есть, – ответил Джордж Джонсон.

Шокирующие известия распространились со скоростью звука.

– Я не поверила собственным ушам! – воскликнула Матильда, закончив свой рассказ.