Александр Марков - Атаман Метелка

«Солдатская еда, — усмехнулся атаман, — может, и по чарке поднесли, тогда языки развяжутся».

Заметайлов подполз совсем близко. Было слышно, как глухо стукали деревянные ложки о дно котла. Затем кто-то спросил:

— А самому-то давали варево?

— А то без нас-то не знают, — проворчал старый пикинер, — сама всемилостивейшая императрица наказала доставить в целости и сохранности. А не кормя, как доставишь?

— Да ведь оно-то так. А что случись, не токмо офицерам — и нам достанется. Лишь бы через эту степь господь пронес милостиво.

— Эх, други, всего я нагляделся и наслышался, — закряхтел старый служака, — уж коли чему случиться, так того не минуешь, не объедешь и на кривой лодке. А про злодея слышал я, что не впервой его заковывают в железа. Надевали на руки и лису — железную полосу, в полтора пуда весом…

— Неужто?

— В Казани, когда еще не объявил себя великой особой, ходил собирать милостыню, скованный с другим колодником. А потом и сбежали оба, хоть и были при них часовые…

— Кабы и сейчас не сбег…

— Теперь уж не выскочишь. Вишь, как заперли.

Старый пикинер повернул голову в сторону обоза. Туда устремили взоры и остальные.

Заметайлов приподнялся на руках, тоже пытая взглядом смутные очертания лагеря.

Кровавые блики костров выхватывали из тьмы мешанину колес, оглобель, сбившихся у приколов лошадей. И вдруг взгляд Заметайлова остановился на странной повозке. Она была выше других. Словно на повозку взгромоздили остов кибитки. Но кибитки необычной — прямоугольной. Понял атаман — это клетка.

«Словно зверя везут», — застонал Заметайлов и уткнулся головой в усохшие стебли. И чудится ему, что колыхнулась под ним земля, а по небу искрится след неведомой птицы… Чудится, что река огнем побежала. Волны жгучие кругом его обступают… Жарко, душно и деться некуда…

Но вот пахнуло ветром прохладным, будто кто-то крылатый пронесся над головой.

Очнулся Заметайлов, стал отирать холодный пот с лица и чуть не вскрикнул: задел на лбу старую ссадину. Рассеченный еще в схватке у Черного Яра лоб распух и гноился уже два дня, но атаман не обращал на это внимания. Видно, боль в голове и озноб в теле от той царапины.

Пополз от лагеря с великим усилием, боясь только, чтоб вновь не замутилась голова. И боялся не зря. Опять огненная река охватила все тело и понесла на своих горячих волнах…

Кто-то тихо защекотал его щеку, будто котенок мягкой лапой поводит. Открыл глаза и услышал над собой лошадиное фырканье.

— Калмык! Нашел-таки…

Заметайлов поднялся, ухватился за стремя. Постоял немного и тяжело взобрался в седло.

Приехал к своим, уже светать стало. Казаки поднялись, всполошились.

— Откуда, батюшка? Да на тебе лица нет, и кровь со лба сочится.

— Кровь — это дело привычное, не до себя сейчас. Собирайтесь, братцы. Пойдем вслед каравану.

— А что в караване, аль кладь дорогая? — спросил Петруха Поводырь.

— Может, и для сугрева что есть, — зябко передернул плечами сивоусый старый казак с щербатыми зубами.

— Может, и будет сугрева, — мрачно сказал атаман, — а кладь и впрямь дорогая — государя везут.

Заметайлов повел отряд стороной, чтоб держаться верстах в двух от каравана, от конвоя. Ехал и не знал, что предпринять. Отбить государя в степи и думать нечего. У него под началом всего полсотни казаков, да и те лишь по названию казаки. Больше половины — мужики из верховых губерний. И вооружены чем бог послал.

Две партии, отосланные по другим трактам, так и не вернулись. Затерялся и есаул, на которого он клал большую надежду. А те, что идут за ним, надежны ли? Знает немного только двоих. Молодого казака Петруху Поводыря, который присоединился к войску государя где-то у Саратова. Вместе плыли через Волгу. И после Петруха держался ближе к Заметайлову. Да о сивоусом казаке был наслышан немало. Кликали его Тишка Волк. Когда он пришел на Яик, никто не помнил. Был зачислен в казаки. За какую-то провинность попал в острог. А затем долгие годы шлялся бездомным по Яику, из крепостицы в крепостицу. Тогда и познал сполна — бродяга ест прошеное, носит брошенное, живет краденым. Потом за деньги его поверстали в солдаты, в зачет рекрута. Но подначальная солдатская жизнь пришлась не по нраву вольному казаку, и он сбежал, уманив за собой двух молодых пикинеров.

Собрал Тишка ватажку таких же голодранцев, как он. Бродил близ Каспия, нападал на купеческие караваны, совершал лихие налеты на туркменские становища. Добычу продавал на астраханских базарах. Приходилось бродить и близ Яика, наводя страх и ужас своими волчьими набегами. Вся его натура переродилась на волчий лад… Одичал, остервенел. В душе почти ничего человеческого не осталось… Верховодил ватажкой до самой старости, пока не иссякла волчья сила, не притупились острые зубы…