Игорь Костюченко - Хазарский оборотень. Роман

– Что? Что там? Не пора ли? – зашептал Доман.

Ставр кивнул на куст ракиты, который раскинулся совсем близко от берега, рядом с тропой.

Треснуло, зашелестело! В темную озерную воду рухнуло смятое деревцо, на тропу выбежал олень-рогач. Зверь дрожал, поводил головой, осененной ветвистыми рогами, косил глазом, налитым горячей кровью. Качала ветвями ракита. Олень опустил голову и подошел к воде. Успокаиваясь, тяжело дышал, с шумом втягивал воду. Пил жадно и долго, иногда вскидывал голову, глядел в сторону засады.

Ловчим достало времени, чтобы оказаться у тропы незамеченными лесным зверем. Ставр толкнул в бок боярского сына, указал на зверя. Доман вскинул лук и выпустил стрелу. Стальной наконечник вонзился в шкуру зверя. Олень рванулся в сторону, прямо на ракитовый куст, закачался, упал в заросли. Доман выхватил нож, побежал напролом к добыче, зацепился за узловатый еловый корень, упал на желтую хвою.

– Стой, стой, шальной, – закричал Ставр вслед Доману. С копьем наперевес ловчий метнулся к напарнику. Вдруг олень вскочил на ноги. Могучий зверь встряхнулся, подмял под себя куст. В его загривке торчала оперенная стрела. Ставр увидел, как лук Домана отлетел в сторону. Рогач подцепил оружие за тетиву ветвистыми рогами, отшвырнул прочь, будто сухую ветку, невзначай попавшую под копыто.

Развернув грудь и согнув шею, олень выставил рога. Он был готов сорваться с места в атаку. Доман отползал за кучу валежника, цепляясь сафьяновым сапожком за корни. Охотничий нож никак не удавалось вырвать из узких, отделанных серебром ножен.

– Ставр! – жалобно вскрикнул Доман.

Рогач рванулся вперед. Яркий блик вспыхнул на острие боевого копья Ставра. Зверь испугался, рванулся прочь с тропы, легко перепрыгнул через Домана, исчез в ельнике.

– Держи! – Ставр успел поднять лук Домана и перекинуть его боярскому сыну. Вдвоем они пустились в погоню.

В ельнике было сумрачно и сыро. Вековые великаны-ели простерли над ловчими хвойные шатры. Осыпаемые сухими ломкими ветками, хвоей Доман и Ставр мчались вперед. На рыжей прошлогодней хвое алели пятна. Олень истекал кровью. Охотничий азарт захватил парней. Жажда добычи гнала их по лесу.

– Быстрее, быстрее, – кричал на бегу Ставр, – поспешай, боярин, а то не нагоним!

Доман старался не отставать от напарника, но это было совсем непросто. Ставр легко и стремительно перепрыгивал через рытвины и поваленные стволы, обходил пни, умело лавировал между деревьями. Пышные папоротники иногда скрывали от Домана охотника. Но Ставр не терял из виду боярича, успевая находить новые и новые следы спасавшего свою жизнь зверя. Ставр скалил зубы и взмахивал копьем, увлекая за собой Домана. Казалось, он не бежал – летел над мхами и кочками.

Светлое пятно мелькало впереди – там, где хрустели сучья. Олень уходил к болотистой низине, за которой начинались пригорки, поросшие чахлым березняком и осинами. Ельник заканчивался. Ставр почувствовал, как ноги наливались тяжелым металлом, а тело становилось все непослушнее. Глаза заливал липкий пот, сочившийся из-под кожаной полоски на лбу.

Ставр остановился. Надо бы отдышаться, перехватить воздуха. Казалось, тело больше не в силах двигаться среди чащи. Что-то приковывало его к месту. Он чувствовал на себе чей-то взгляд. Кто-то стоит и дышит за спиной. Обернуться? Вот сейчас – быстро и резко. Или сделать вид, что не заметил преследователя?

Он не признался бы себе в мимолетной слабости, но спокойствие на миг покинуло его. Ставр не знал, что предпринять. А тот, кто мог находиться позади, сейчас, наверное, рассматривал его с головы до ног. Оценивал его мышцы, силу. И думал о том, насколько легкой окажется победа. Если атаковать немедленно, напористо, со всей яростью, на которую может быть способен тот, кто не привык ничего прощать. Особенно тем, кто слабее.

Лес сомкнулся вокруг Ставра. Сосны и ели высились, как витязи, готовые пустить в ход тяжелые секиры, засапожные ножи. Лесные исполины молчали. Ветви мертвы на безветрии. Тягостное молчание и духота, источающая свирепый жар.

Нет, пусть будет, что будет. Медленно, очень медленно Ставр повернул голову. Он удивился: позади никого не было. За его спиной вздымались все те же исполинские ели, заслонившись от солнца колючими ветвями.

Никого? Совсем? Но кто же глядит из чащи? Чей взгляд он чувствует так остро? Кто ты – зверь или человек? Или… оборотень?

Неожиданно Ставр вздрогнул. Мысль встряхнула его, как мельник встряхивает мешок с отрубями. Неведомая сила поднялась из нутра и швырнула вперед. Он бросился прямо на стену ельника. И темная хвоя раздвинулась, впуская юного ловчего под свою сень.