Инна Сударева - Ловите принца! (Щепки на воде)

Первый волк не заставил себя ждать. Он выпрыгнул из-за снежной дюны и не успел ни остановиться, ни повернуть назад, как получил от Мелина добрую длинную стрелу в шею. Зверь опрокинулся, заверещал и зло вцепился клыками в древко, пытаясь его вырвать.

Обрадоваться за себя, меткого, кронпринц не успел — следом поспешали другие мохнатые и зубастые любители человечьего мяса. Сколько их выбежало из-за сугробов, юноша не мог сосчитать, но то, что это было большое число, он ни секунды не сомневался.

Стрелять пришлось быстро. Из-за этого страдала точность. А волки даже не замедлили бега. Видимо, понимали, что человек один и он им не противник.

Через мгновение пользоваться луком стало невозможно — звери подобрались слишком близко. Тогда Мелин перехватил лук, как дубинку, и сильным ударом преломил его о голову первого зверя, который на него прыгнул. Затем в ход пошли меч и кинжал.

— Ха-ха! Я вам не мышь из-под снега! — объявил юноша после нескольких красивых и успешных ударов, которые нанесли урон волчьей стае.

Огрызаясь, звери отступили. Они увидели, что добыча не желает быть добычей и отчаянно защищается. Поэтому волки отбежали на довольно безопасное расстояние, взяли Мелина в кольцо и принялись добивать и жрать своих раненых товарищей, а потом — вылизывать орошенный кровью снег.

— С-суки, — обозвал их юноша и, не опуская оружия, начал медленно двигаться к Красной пуще: быть взятым измором ему не улыбалось.

Звери не отставали — тел своих убитых им оказалось мало для насыщения, и они кружили рядом, огрызаясь и делая вид, что вот-вот снова бросятся в схватку с человеком. Мелин сдерживал их громкими криками и опасными взмахами меча. Но он сильно устал, едва держался на ногах и чувствовал, что долго так не протянет. К тому же, заметно стемнело, и теперь у волков появилось больше шансов, чтоб добраться до горла молодого человека.

— Ладно, ладно, — кронпринц кивнул, но уже не ветру, а горящим звериным глазам, которые без отрыва следили за каждым его движением. — Уж если вы меня и съедите, то подáвитесь. Это я вам обещаю.

Волки, рыча, приняли его вызов и бросились в новую атаку.

Мелин отчаянно взмахнул мечом, рассекая одну оскаленную пасть, а кинжал швырнул в другую. Оба удара достигли цели, но следующий прыгнувший в бой волк опрокинул юношу в снег и чуть было не вцепился ему в горло. Мелин спасся, прикрыв шею левой рукой — в нее и вонзились острые, длинные, звериные клыки.

Человек был повержен, и звери с голодным рычанием бросились рвать его за ноги, за руки и бока.

Еще секунда, и от наследного принца Лагаро не осталось бы ничего, даже окровавленных лохмотьев, но где-то рядом громко заржали лошади, и зычно проорали 'Бей! густые мужские голоса. Над свернувшимся в клубок юношей свистнуло несколько метких стрел, и волки шустро разбежались.

— Повезло, — облегченно выдохнул Мелин и поднял голову, чтоб увидать своих спасителей, — наконец-то мне повезло…

Глава вторая

Всадников было пятеро. Все — рослые воины в кольчугах и в старинных, помятых шлемах, с луками в руках и с длинными мечами у поясов, на крупных боевых конях гнедой масти. Трое из них с веселым улюлюканьем, размахивая факелами, поспешили за убегающими волками. Видимо, решили позабавить себя неожиданно подвернувшейся охотой. Двое других остановили лошадей возле Мелина. Тот поднялся на одно колено и оперся на меч, чтоб не упасть — слабость подкашивала.

— Сильно погрызли? — спросили воины.

— Несильно, — улыбнулся им кронпринц, рассматривая левую руку: плотный овчинный рукав спас ее от глубоких ран.

— Тебя может и несильно, а одежку твою в тряпки превратили, — засмеялся один из всадников и бросил Мелину широкий, плотный плащ. — Замотайся, как следует, и поедем греться.

— Куда? — спросил юноша, вкладывая меч в ножны, и выполнил первое приказание — завернулся в плащ.

— В наш стан, — отвечал другой, едва удерживая на месте своего танцующего скакуна. — Мы в Красной пуще лагерем стоим.

— Лагерем? — удивился Мелин. — А кто вы?

— Мы дружинники славного лорда Гоша. А ты сам кто?

Юноша помолчал, не торопясь с ответом. Многое надо было обдумать. Например: стоит ли открываться этим солдатам или же лучше, утаив свое имя, попросить их, чтоб они доставили его сразу к лорду Гаю?

'Не уверен, что они выполнят столь наглую просьбу какого-то тощего оборванца', - подумал кронпринц и, пожав плечами, назвал себя:

— Я лорд Мелин, владетель земли Данн, наследный принц Лагаро.