Инна Сударева - Ловите принца! (Щепки на воде)

Теперь помолчали всадники. Они, казалось, переваривали всю ту кучу из громких титулов, которую только что вывалил им полуживой, изодранный волками бродяга. Минуту спустя воины переглянулись, пошептались меж собой, и один из них, подъехав ближе к Мелину, наклонился и спросил, нахмурив клочковатые брови:

— А ты не свистишь?

— Отвезите меня к своему господину — увидите, — юноша постарался ответить, как можно тверже, а спину держал, как можно прямее.

— Лады, поехали, — согласился всадник. — Мы-то ничего не теряем. Если твоя правда, мы от своего господина получим неслабую награду, потому что лорда Мелина он давно видеть желает. Ну, а если ты врешь — тебе же хуже. Надеру задницу, как распоследнему вшивому ворюге.

— А я второй в очередь к заднице, — радостно отозвался его товарищ.

— Моя задница слишком высоко летает, — огрызнулся Мелин.

— Ого! — расхохотался дружинник. — Что ж, на лорда ты вроде бы похож. Ну, давай запрыгивай, ваша милость, — и протянул руку, чтоб парню было проще сесть на коня.

Кронпринц быстро устроился на крупе лошади и ухватился за пояс воина. Как раз подъехали трое других, пожелавшие гонять волков. Их охота сложилась удачно: седло каждого 'украшали' два-три убитых зверя.

— Хорошо покатались! — крикнул один из них товарищам. — А волчары нынче злющие!

— Коль зима злая, так и волк злой, — ответил ему солдат, за спиной которого стучал зубами кронпринц. — Ну, покатались и впрямь знатно: цельного лорда нашли среди снега, — и опять захохотал…

Гай Гош с восторженным ревом 'Вот это да! распахнул объятия своему двоюродному племяннику Мелину. Но юноша не поторопился в них упасть — сгорбленный и дрожащий, он стоял у порога, затравленно осматривая горницу, в которую его не особо вежливо втолкнули.

— Что ж ты так невесел? Почему волком смотришь? А я ведь, в самом деле, очень рад тебя видеть, — укоризненно покачал головой лорд Гош, ступил ближе и все-таки потискал молодого принца в объятиях. — Э, да ты весь колотишься. Иди ближе к огню, погрейся, — и подтолкнул Мелина к очагу, в котором хищно-алым горели крупные угли и запекались два жирных глухаря на вертеле.

Они находились в небольшом охотничьем домике, в Красной пуще. Вокруг избушки, занятой лордом Гаем, было разбито огромное количество палаток и шатров, в которых нашли временный приют его солдаты.

Пока ехали, Мелин не позволял себе расслабиться и пытался определить: насколько большие силы удалось собрать под свои знамена дяде Гошу. В ночном мраке, окутавшем Красную пущу, было нелегко считать. Молодой человек мог ориентироваться только по ярко-желтым глазкам костров, которые перемигавались там-сям посреди темных вековых сосен. У каждого огня грелись люди, жарилась дичина. Но и этого Мелину вполне хватило, чтоб уяснить: воинов у лорда Гоша много…

— Да, парни, да, — улыбаясь, говорил лорд дружинникам, доставившим ему кронпринца, — именно лорда Мелина спасли вы от волков. Именно лорда Мелина Лагаронского вы мне привезли. И таких славных парней я хочу славно наградить, — он кивнул своему верному Коприю, и оруженосец, имея не особо довольный вид (не любил он моментов, когда хозяин расщедривался), вручил каждому из отличившихся солдат по кошельку со звонкими монетами. — Потратьте это веселое серебро на какие-нибудь добрые дела, — продолжал Гай. — Например, на крепкое вино и на красивых девочек.

— О, вы не сомневайтесь, ваша милость, — низко поклонился Гошу один из дружинников, пряча кошель за пазуху, — в этом деле мы никак не оплошаем.

— Рад, рад, что такие отличные парни служат мне, — еще шире улыбнулся лорд. — Идите, отдыхайте, ребятки. Своему капитану скажете, чтоб сегодня и завтра он вас службой не тревожил. Такова моя воля.

Солдаты хором загудели всяческие благодарности и, кланяясь, покинули домик.

Лорд Гай повернулся к Мелину, который ссутулился на лавочке у очага.

— Мальчик мой, да ты совсем плох, — нахмурился Гош, видя серое лицо юноши. — Я позову лекаря…

— Сперва поговорим, — отозвался кронпринц, и твердый голос его не был похож на голос больного или сильно уставшего человека. — Вы, я вижу, уже собрались идти на Тильд?

— Так сразу — в деловую беседу? — улыбнулся Гош. — Я бы предложил для начала отдохнуть и поесть. Я таких бродяг встречал, которые здоровей и упитанней тебя, милый мой мальчик, выглядят, — заметил лорд и щелкнул пальцами — при этом жесте оруженосец Коприй вытянул из большого берестяного короба, стоявшего у крохотного оконца, душистый каравай хлеба, завернутый в белое полотенце, вяленый окорок и кузовок с золотистыми луковицами.