Инна Сударева - Ловите принца! (Щепки на воде)

Молодые люди проделали долгий путь из Тильда в эти места, совершив только одну остановку в дороге — когда под Лариком пала, не выдержав скачки, лошадь. Купив первую попавшуюся на ближайшем постоялом дворе, они продолжили свое бегство, но у харчевни 'Маковка' сам Мелин рухнул с седла. Он был измотан долгой ездой по плохой дороге, которую труднее делала налетавшая январская пурга. К тому же, рана, которую нанес ему Патрик во время драки у конюшен, только сперва показалась пустяковой царапиной. Мелин даже не озаботился тем, чтоб перевязать ее. Это кончилось плохо: хоть и малозаметно, рана то и дело открывалась, кровоточила, лишая юношу сил и здоровья, а от мороза и ветра еще и воспалилась через пару дней.

Так что, как ни хотелось молодому лорду быстрее доехать до Двуглавой Крепости (она казалась ему надежным убежищем от всех напастей), а пришлось задержаться в крохотной, бедной харчевне, чтоб попытаться восстановить силы и здоровье.

За звонкую монету хозяин 'Маковки' предоставил молодым людям маленькую, но опрятную комнату, из-за близости к кухне еще и приятно теплую. Там были трехногий столик, три табурета и две узкие кровати со свежими сенниками. На одну из них Ларик сразу определил захворавшего друга.

— Как я и говорил: совсем ты расклеился, — заметил он, примачивая рану Мелина травяным настоем.

Тот молчал и смотрел в потолок, весьма тускло. Впрочем, так он себя вел всю дорогу — скакал, как одержимый, сжимал крепче зубы и хмурил брови. Теперь, после перевязки, в позе полного отчаяния сидел за столом.

— Я заказал нам ужин, — попробовал завязать разговор Ларик.

Мелин не ответил.

— Будет пирог с рыбой. И много жареного лука. И пару бутылок пива. Ты как? Не против?

Кронпринц наконец-то покачал головой — он не возражал.

— Отлично, — Ларик улыбнулся, отметив, что не все потеряно. — Может, еще чего хочешь? Нам надо поесть — мы уже давно животы прилично не набивали.

— Мне хватит, — глухо отозвался Мелин.

— Ну, а я себе все-таки дополнительно пару колбас затребую и соленых огурцов, — пожал плечами Ларик и, в самом деле, пошел делать заказ: из комнаты в коридор, а оттуда — в общую залу.

Хозяин трактира сидел за одним из трех столов и счищал восковые наплывы с медных подсвечников. За стойкой хозяйничал, протирая глиняные кружки, худой и лохматый мальчишка в овчинной безрукавке мехом наружу. Увидав громко топающего Ларика, он вдруг бросил работу и шмыгнул вниз, загромыхав какими-то кастрюлями, которые обретались под стойкой.

— Эй, Нил, тише там! — прикрикнул на него хозяин, и мальчишка послушно затих, правда, из-под стойки не вылез.

Ларик хмыкнув, сообщил о том, с какой целью явился в общую залу.

— Ага, сделаем. Оно и верно: таким здоровым парням, как ваши милости, и здорово пропитания надо, — кивнул хозяин и щелкнул пальцами в сторону стойки. — Нил, слыхал? Ныряй в подклеть, дергай колбасы с крюков да лови огурцы из бочки.

— Угу, — отозвался мальчишка и громыхнул уже не кастрюлями, а крышкой погреба.

Ларику не очень хотелось возвращаться в комнату, где хмурился Мелин. Поэтому молодой человек прошел к камину, где весело и жарко трещали березовые дрова, присел на скамеечку и принялся самозабвенно тыкать в них кочергой, покрасивее укладывая поленья.

— Вот работник у меня хороший — это я про Нила, — заговорил хозяин, видя, что парень пожелал остаться. — Старательный и послушный. Пугливый только и молчун. Ну, это ничего. Это видать потому, что чужой он в наших местах. Всего пару недель он у меня работает, а я им доволен. Вы, если чего надо, ему говорите — он сразу все принесет, сделает. Такой вот он хороший парень…

— Ага, — кивнул Ларик. — Народу у вас нынче мало?

— Мало, — ответил хозяин, любуясь начищенным подсвечником. — Такой порою человек что делает? Дома сидит, а не по дорогам тягается. В такую пору в путь отправишься, если только нужда сильная приневолит. А так оно в морозы дома сидеть надобно. Мороз — он и убить может. Нилов брат вот примерно так и помер. Парнишка его из лесу на волокуше притянул. И откуда только сила была. А брат-то старший, крупный парень был. Весь обмороженный да волками подранный. Пару дней промаялся и помер. Ох, как мальчишка-то плакал, как убивался. Ну, оно понятно: брат у него единственной родной душой был. Эх, как печально-то бывает, — хозяин от собственного рассказа расчувствовался и утер полотенцем слезу, что набежала ему в узкий из-за морщин глаз.

— Что ж они в лесу зимнем делали? — удивился Ларик.