Владимир Буртовой - Щит земли русской

— Спишь ли, сыне?

— Нет, отче, бодрствую, — ответил Янко и повернул голову влево, чтобы видеть уходящего отца.

Во дворе Михайлу уже ждал ратай Антип. Он спал с женой под телегой, а дети на телеге, с головой укрывшись серым рядном. По краю рядна, где выходило теплое дыхание, серебрились полосы измороси — свидетель прохладных уже ночей.

Старейшина Воик проводил Михайлу до калитки, шел рядом и наказ последний давал:

— Будешь стоять перед каганом, держись так, будто за тобой вся сила земли Русской. Эта сила пусть и питает тебя, а не надежда на хитрость. Любую хитрость разгадать можно. Важно — что за ней!

Простился Михайло со двором своим, а когда раскрылись ворота, мысленно простился и с Белгородом и под гул сторожевого колокола с иными заложниками-посланцами пошел к печенегам.

Услышали находники удары колокола и, бросив утреннюю трапезу, кинулись седлать коней да за луки с колчанами браться. Не зря гудит колокол и не зря настежь ворота растворились — видно, обезумевшие от голода русичи решились на смертную сечу.

Но что это?

Не в бронь одетые дружинники вышли из ворот, а толпа бородатых горожан, и впереди в голубом корзне шел статный широкоплечий муж.

«Не сам ли князь Руси идет из Белгорода к нам?» — подумали те, кто видел русичей, спокойно сходящих по крутому уклону.

Сойдя, посланцы повернули влево и чуть холмистым полем направились к печенежскому стану.

По правую руку от Михайлы шел Ярый — не память, а свидетель походов смелого князя Святослава, того, кто крепкой рукой изрядно тряхнул коварного грека, и Русь при нем возвеличилась. Рядом с Ярым шел торговый муж Вершко, по земле ступал важно и степенно, как и подобает ходить мужам торговым. А дальше шли Згар с дружинниками.

Шли русичи сильные, уверенные. Згар тяжело ступал за спиной Михайлы короткими ногами, размахивал веткой отцветающего уже чертополоха. Сорвал его возле белгородского вала; колюч, да не из-под печенежских ног.

Вершко обошел Ярого, тронул Михайлу за рукав корзна. Глаза же его смотрели мимо кузнеца, туда, где густой сосновой порослью поперек поля вздыбились печенежские копья.

Михайло не отозвался на жест Вершка, ждал. И Вершко заговорил первым:

— Повинен я перед тобой, Михайло, прости, — а сам бороду крутит, будто переломить хочет ее. — А коли живыми возвратимся, долг принесу сам. Не возьмешь долг резанами — железом возьми. Железом возьми, но сними тяжкий грех с души моей и прости, — сказал и дыхание придержал: как поступит теперь кузнец Михайло? Не оттолкнет ли протянутую для мира руку?

Михайло порадовался про себя. «Переломило-таки в нем доброе. На минувшем вече умно поступил, умно и теперь речь повел».

— До последнего часа ждал я от тебя, Вершко, этих слов. И старейшина Воик меня в этом убеждал, потому как помнили тебя прежнего, к чужому нежадного.

Вершко облегченно выдохнул, бороду из кулака выпустил: борода так и осталась чуть согнутой, будто телега ее посередине переехала и перегнула. Покосил глаза на Ярого — не слышит ли тот его полушепот? — продолжил:

— Думал гривны накопить для сына. И накопил. Да сына-то мне твой Янко сберег, из сечи вынес! Думал корм в клетях сохранить да продать потом дорого, да прав воевода Радко: возьмут печенеги Белгород, и сам я в торг пойду в железных цепях. А то посекут из-за никчемной седой старости. Каков из меня по ветхости раб-работник? Ремесла никакого не знаю, а торг вести и без меня есть кому за морем. Ночь минувшую не спал, все думал… Вот и иду кривую душу выправлять да за Белгород постоять сообща с тобой.

— О Белгороде и будем теперь думать, друже Вершко, — сказал Михайло и назад обернулся — за спиной тысячью голодных глаз, затаившись в последней надежде на избавление от долгой осады, следил за ними родной город.

Расступились темноликие и усатые нукеры, копья подняли — не биться же войску с безоружными! Русичи идут малым числом к шатру великого кагана, так пусть он с ними и говорит, мечом ли, языком ли — то его власть.

Не горбясь, взошел Михайло на вершину невысокого холма — старого могильного кургана. Каган сидел на ярко-красном ковре перед белым шатром. «Будто в луже крови», — подумал Михайло, и на душе стало скверно от неожиданно возникшего сравнения. Каган смотрел на русичей узкими глазами холодно, не мигая, потом нехотя шевельнул губами и кого-то позвал:

— Самчуга!

Будто ворон осенний каркнул. Тут же появился невысокий в простеньком потертом халате печенег лет сорока с густыми и черными усами и тонкой бородкой. Упал на траву коленями, не смея ступить на край теплого ковра. Каган заговорил, а Самчуга переводил его слова на язык русичей, только излишне растягивая: