Владимир Малик - Князь Кий

Узкая, малозаметная дорожка все время петляла, вилась по холмам и долинам, обходила густые леса и глубокие овраги, пока наконец не оборвалась на берегу Днепра, в небольшом, брошенном жителями селе. Дальше ехать было некуда: везде вдоль берега нависали отвесные кручи, под которыми, у самой воды, шумели непролазные чащи молодого ольшаника, ивняка и камышей. Здесь не продерешься и пешком! И на берегу — ни одной лодки!

Жаждущие лошади бросились к воде, и никакая сила уже не могла оторвать их от нее. А на холме между тем показались преследователи…

Трое беглецов, как затравленные звери, беспомощно оглядывались вокруг.

— Живьем они меня не возьмут! — прошептала Цветанка.

И Хорев ни на миг не усомнился в том, что девушка покончит с собой, ибо у Волчьего оврага видел, как она прыгнула в Днепр на верную смерть.

— Мы имеем оружие — будем отбиваться! — воскликнул вспыльчивый Боривой, зажимая в руке копье.

Но Хорев понимал, что от десятка нападающих им не отразиться.

В лучшем случае удастся уничтожить или ранить нескольких из них.

Что же делать?

Он с тоской поглядывал то на широкую серебристую гладь реки, то на вражеский отряд, который быстро приближался. Остался единственный для них выход — переплывать Днепр. Но выдержат ли усталые лошади? Сумеет ли Цветанка с помощью своего жеребца преодолеть это безграничное водное пространство, которое не каждому воину по силам?

Эх, если бы лодка! Но лодки нигде не видно, а преследователи уже совсем близко.

И тогда Хорев решился — будь что будет!

— Вперед, друзья мои! Единственный у нас путь — на ту сторону! Пусть помогут нам Световид и Водяной! — воскликнул громко и наклонился к Цветанке: — Держись крепко за гриву коня — он вынесет! А я буду рядом с тобой — помогу! И не бойся… Ну, поплыли! В воду! Скорее!

Они бросились в воду на глубину — и течение моментально подхватило их, понесло на быстрину.

В тот же миг на берег примчались преследователи. Передний, старший, выпятил вперед клюв носа, с обеих сторон которого сидели круглые желтые глазищи, поднялся на стременах, закричал:

— Куда вы, сумасшедшие! Потопните! Поворачивайте назад! Не бойтесь нас — мы же поляне, свои люди!.. Ай, дураки! — и вдруг умоляющим голосом обратился к Цветанке: — Княгиня, возвращайся! Не бойся меня — я Сова, болярин князя Черного Вепря! Я буду защищать тебя и твоих спутников, как самого себя! Я отвезу тебя к князю!

Видя, что беглецы не обращают на его слова никакого внимания, а плывут дальше, Сова выругался и направил коня в реку.

— За мной, ребята!

Ребята заколебались. Великий Перун, но это верная смерть! Болярин, наверное, с ума сошел! И Сова закричал яростно:

— За мной! Кто хочет носить голову на плечах — вперед!

Те нехотя двинулись и въехали в воду. А здесь все вынуждены были остановиться и выждать, пока лошади не напьются, и только после этого пустились вплавь, вдогонку за беглецами.

Хорев оглянулся и с облегчением вздохнул: кажется, погоня чуть отстала. Теперь бы только добраться до берега! Цветанка крепко держится за гриву своего буланого, и Боривой плывет тоже уверенно, спокойно. Кажется, все идет как надо… А что течение очень сносит, то не беда — только бы добраться до того берега!

Трудно было на середине реки. Утомленные лошади выбились из сил и с большим трудом преодолевали быстрину. Хорев с ужасом взирал на Цветанку и Боривоя, переживал за них: Цветанка совсем не умела плавать, и ее брат держался на воде не совсем уверенно. Достаточно лошадям утонуть, как и они пойдут за ними.

Но им повезло: наткнулись на подводную песчаную косу, которая простиралась почти на треть русла. И хотя вода доставала коням до холки, под копытами у них уже было твердое дно.

Хорев с радостью протянул к небу мокрые руки:

— Спасибо, Световид, что спас нас! Спасибо, Водяной, что не затянул в свои холодные вертепища! Теперь мы спасены! — и обратился к спутникам: — Скорее, Цветанка! Скорее, Боривой!

Преследователи тоже уже ступили на песчаную косу. Теперь все зависело от выносливости лошадей. У кого они свежее? Хорев подгонял:

— Но-о! Выручайте, голубчики! Вот и берег недалеко!

Он надеялся, что пока нападавшие в воде, встретить их стрелами. Но не успели они добраться до берега, как остро свистнула стрела, — то выстрелил Сова, — и попала в шею Цветанкиному коню. Конь болезненно заржал, забился, заметался, а потом исчез под водой. Над ним медленно расходилась бурое пятно крови.