Федор Зарин-Несвицкий - Тайна поповского сына

— Не беспокойтесь, капитан, — с совсем уже просветленным лицом сказана Елизавета, — мы попытаемся и надеемся. Но только, — с ласковой улыбкой добавила она, — ради самого себя, старайтесь скрыть, что вы были у меня.

Астафьев наклонил голову, и в его измученном сердце мелькнул луч надежды.

— На днях при дворе, — начала цесаревна, обращаясь к Разумовскому, — состоится интимное торжество. Императрица хочет отпраздновать день рождения младшего сына Бирона, Карлуши, которого она любит, как своего собственного. Если бы Карлуше было больше лет, императрица устроила бы настоящий куртаг, она пригласила бы даже иностранных послов. Но так как этому негодному мальчишке исполняется всего только одиннадцать лет, то ее отговорили от столь абсурдного поступка, и вечер будет интимный. Готовят что-то особенное. У меня для скверного мальчишки тоже заготовлен подарочек, — ты знаешь, Алексей Григорьевич?

Разумовский кивнул головою.

— Так вот, на сем вечере я надеюсь поговорить с герцогом. Ах, какой скверный мальчишка, — продолжала цесаревна. — Объелся недавно в зимнем саду зеленых слив, ну, натурально и захворал. Как ни просил его гувернер Шварц не есть. И что же, императрица отправила Шварца в работный дом. Там и сидит бедняга, а потом, говорят, за границу вышлют. А еще генерал-аншефа князя Барятинского отхлестал по ногам, а у того ноги больные. Старик и вздумал сказать герцогу, что коли во дворе хлещутся, так туда и приезжать невозможно. Что ж, ты думаешь, ответил герцог, я сама слышала: "А коли вы недовольны, можете подать в отставку, ручаюсь вам, что вы ее получите!" А Карлуша стоит да смеется. Скверный мальчишка! Волчье племя, — закончила цесаревна.

Астафьев с любопытством слушал ее слова.

— Ну, так мы и порешим, Алексей Тимофеевич, — обратилась к нему Елизавета, — а ты не грусти. А теперь идем обедать. Давай мне руку, — и, смущенный и взволнованный, Астафьев под руку с цесаревной вошел в столовую.

Густав Бирон уехал из Петербурга навстречу возвращавшимся полкам, чтобы во главе их торжественно вступить в Петербург.

Волынский с головой ушел в заботы об организации празднеств, стараясь как можно полнее угодить императрице, большой любительнице зрелищ. Со всех концов России доставлялись целые транспорты уродов, дур, инородцев, прибывали собаки, верблюды, спешно строился, под наблюдением академика Крафта и архитектора Еропкина, ледяной дом.

Людей и животных надо было пристраивать на квартиры, отпускать им провиант, заботиться об их здоровье, делать из них выбор.

Голова шла кругом. Движение государственных дел словно остановилось. Императрица не хотела ничего слушать. Почти все правительственные учреждения были заняты исключительно подготовлением празднеств. Раз или два Волынский попробовал заговорить с государыней о более достойных внимания материях, но был принят очень неблагосклонно и, махнув рукой, отложил все наиболее сложные вопросы до окончания предстоявших празднеств.

Во время этих лихорадочных приготовлений скучающая императрица с радостью воспользовалась случаем развлечься в день рождения своего любимца.

С герцогиней Бенигной, с герцогом она неустанно совещалась, чем бы особенно порадовать своего любимца. Решено было этот день отпраздновать в семейном кругу. пригласив только родственников и ближайших придворных.

Весь придворный муравейник зашевелился. Многие буквально не спали ночей, выдумывая, что бы такое презентовать в столь торжественный день Карлуше, которого, между прочим, терпеть не могли окружающие, принужденные, однако, восхищаться его красотой, умом, остроумием и резвостью.

Конечно, о самом Карлуше думали немного. Важно было угодить не ему, а императрице.

Вернувшись от императрицы, герцог долго ходил по своему кабинету. Он был лишен всякой фантазии, и ему было поэтому необычайно трудно придумать что-либо такое, что могло бы заинтересовать императрицу.

Но вдруг лицо его просияло. Он позвонил дежурного офицера.

Бирон немедленно распорядился привезти к нему Семена, поповского сына, что живет у профессора Тредиаковского.

Ученый математик был прав, когда предупреждал Сеню. Герцога сразу охватила тревога, лишь только он увидел летательный снаряд. В нем пробудилась его обычная подозрительность. Словно что-то стесняло его, пока Сеня был свободен располагать своим снарядом. Эйлер угадал. Герцог купил пока Сеню, но этого было ему мало…