Гэри Дженнингс - Ацтек

— Учитывая, что со мной отправятся только двое спутников, это не такой уж большой расход.

— Три человека? — насмешливо уточнил старший и постучал по моему списку. — Да нагруженные одним только обсидианом ты и твои друзья свалитесь с ног раньше, чем переберетесь через южную дамбу.

— Мне не придется таскать товары самому или нанимать носильщиков, — терпеливо объяснил я, — потому что для этого куплю рабов.

Все трое сочувственно покачали головами. — На одного крепкого раба ты потратишь столько же, сколько стоят услуги целого отряда носильщиков.

— Но носильщиков, — возразил я, — мне пришлось бы кормить, одевать и обувать. И не только всю дорогу туда, но и обратно.

— А твои рабы пойдут на пустой желудок и босые? Ну уж и придумал, нечего сказать…

— Распродав товары, которые несли рабы, я продам и самих рабов. За них можно будет выручить хорошую цену.

Старейшины слегка удивились, такое явно не приходило им в голову. Но один все-таки скептически заметил:

— Но ведь в таком случае ты останешься в диких южных краях и без рабов, и без носильщиков. Кто же доставит домой твои приобретения?

— Я собираюсь закупать только те товары, которые имеют большую ценность при малом весе и объеме. В отличие от других почтека у меня нет намерения скупать жадеит, черепашьи панцири или тяжелые шкуры. Многие торговцы покупают все, что им предлагают, просто потому, что у них есть носильщики, которым все равно надо платить и которых надо кормить, так не гонять же их без груза? Но я стану обменивать свои товары только на самые лучшие краски, редкостные перья и тому подобное. Конечно, чтобы раздобыть нечто особенное, вполне может потребоваться совершить более длительное и дальнее путешествие. Но даже я один могу принести домой на спине мешок драгоценной краски или перьев птицы кецаль-тото, а один такой тюк тысячекратно окупит все вложения.

Трое купцов воззрились на меня с невольным уважением, а один хоть и нехотя, но все же признал вслух:

— Вижу, что ты как следует продумал свое предприятие. — Моя молодость не помеха, — промолвил я. — Зато у меня много сил, которые так нужны для трудного путешествия. И уйма времени.

— Ты, видно, думаешь, что мы всегда были старыми тучными домоседами, — хмыкнул один из старейшин. — Глянь. — Он распахнул накидку и показал на правом боку четыре глубоких застарелых шрама. — Это следы стрел, которыми наградили меня уичоль в горах северо-запада, когда я покусился на покупку Ока Бога, их священного талисмана.

Другой купец приподнял полу длинной мантии, и я увидел, что у него всего одна ступня.

— Это укус науяки, змеи, обитающей в джунглях Чиапа. Ее яд убивает прежде, чем успеешь сделать десять вдохов, поэтому мне пришлось отсечь ступню еще быстрее. Своими руками, своим собственным макуауитль.

Третий купец нагнулся, продемонстрировав макушку своей головы. Она представляла собой сплошной шрам — красный и сморщенный.

— Я странствовал по северным пустыням в поисках навевающих грезы почек кактуса пейотль. Мне удалось миновать владения псов чичимеков, диких псов теочичимеков и даже бешеных псов цакачичимеков. Но в конце концов я столкнулся с племенем йаки, а по сравнению с этими варварами все перечисленные дикие народы просто безобидные кролики. Мне удалось остаться в живых, но какой-то дикарь йаки носит сейчас мой скальп подвешенным на своем поясе, вместе с волосами многих других людей.

Поняв, что меня поставили таким образом на место, я сказал: — Мои господа, я восхищаюсь вашими приключениями, преклоняюсь перед вашим мужеством и могу лишь надеяться, что когда-либо хоть немного приближусь к положению столь заслуженных почтека. Пока же я счел бы за честь стать самым младшим из членов вашего почтенного сообщества и был бы глубоко признателен за возможность черпать из сокровищницы ваших знаний, добытых ценой столь великих трудов и опасностей.

Трое старейшин снова переглянулись. — Ну что? — пробормотал один из них, и его товарищи кивнули. Старик, с которого сняли скальп, обратился ко мне: — Твое первое торговое путешествие будет одновременно и испытанием: посмотрим, подходишь ли ты для нашего сообщества. Знай же: далеко не все новички почтека возвращаются домой даже из первой вылазки. Мы сделаем все возможное, чтобы помочь тебе подготовиться как следует. Остальное будет зависеть от тебя.

— Благодарю вас, мои господа, — ответил я. — Все ваши советы и пожелания будут восприняты мною с величайшим почтением. Если вы не одобряете предложенный мною план…