Дмитрий Мищенко - Северяне

Появление хозар в Чернигове взволновало не только князя и его дочь. Амбалу тоже не спалось. До самого рассвета не смыкал он глаз. Не служба князю тяготила его. Встреча с чаушиаром не давала покоя. Что делать? Как быть? Прятаться? Не показываться на глаза? Ведь чаушиар, увидя его в княжьем тереме, уставился пронзительным взглядом. Узнал или только удивился такому поразительному сходству? Может, в самом деле лишь удивился? Там, в Итиле, все уверены, что Амбала нет давно на свете, что он… Дурак я набитый! Не мог объявиться здесь под другим именем… Теперь все… Удивляясь такому сходству, чаушиар, конечно, спросит князя, как зовут его слугу. Ну, а тому что? Назовет его имя – и конец. Считай, что пропал!

Что же лучше? Оставаться здесь и выведать намерения чаушиара или удрать, пока не поздно? Но куда? Где найдешь такое приволье, такое доверие князя? Да и семья уже здесь, дети… Нет, не надо торопиться, не все потеряно. Кто знает, а вдруг чаушиар забыл уже о нем? Ведь сколько лет с тех пор уплыло… Лучше выведать осторожно у князя, не спрашивали ли хозары про Амбала, а потом уж думать о побеге…

Надежда подбодрила его, вернула прежнюю уверенность. И он решил: не избегать хозар, наоборот, показываться им на глаза и делать вид, что не знает их.

Однако судьба его в тот же день решилась по-иному. Рано утром тревога! Княжна исчезла! Черный поднял на ноги весь двор, дружину. Ему не верилось, что княжна бежала. Ворота надежно охранялись. Да и беседуя накануне с дочерью, не видел, никак не почувствовал, что думает она о побеге. Кажется, искренне поверила ему, поняла: надо стоять вместе, заодно! Скорей всего, хозары выкрали ее. Но куда же тогда девался Сокол? Зачем спустили аркан? Чтобы сбить со следу? Измученный тревогой и бесплодными догадками, князь вызвал огнищного.

– Где княжна? – спросил он и так глянул на Амбала, что у того кровь похолодела в жилах.

– Не знаю, князь.

– А кто же знает? Кто обязан знать, что делается на княжеском дворе?! – загремел Черный.

Амбал молчал. Да и что он мог сказать? Не уберег, упустил княжну. Испугался чаушиара, заперся в доме и прозевал беглянку.

– Прости меня, князь.

– Простить? О нет, Амбал! Шкуру спущу, если не найдешь дочь! Слышишь, шкуру!

– Мой князь…

– Довольно! Седлать лошадей! По всем дорогам, во все концы скачите! Где хотите, там ищите, а княжна должна быть у себя в тереме. Слышал? В тереме! – сорвался он на крик. – Без княжны не возвращайтесь в Чернигов!

Амбал поклонился до полу и, пятясь, вышел за дверь.

«Одна напасть не миновала, другая валится как снег на голову, – тоскливо думал он. – И ничего не поделаешь, надобно ехать. Найти Черную, иначе не сносить головы, по ветру развеют очаг мой в Чернигове», Из крепости Амбал выехал тайком, чтоб не заметили хозары. Он переправился через Десну, погнал коня в лес, на тенистую тропу. «Так оно безопаснее и путь короче», – думал Амбал.

Уже высоко поднялось над лесом солнце. Нестерпимо печет оно на торной дороге, а здесь в лесу ветви могучих деревьев густо переплелись над головой, под ними, как в скрытом от солнца овраге, свежо, прохладно.

Амбал сразу почувствовал себя лучше в этой тени. Он ехал, зорко поглядывая по сторонам, прислушался к стуку дятла, поискал его взором среди ветвей. Да где там! Ни пташек-щебетух, ни лесного плотника не увидишь в густой листве.

Не верилось Амбалу, что княжну выкрали. Потому и не взял с собой воинов княжеской дружины, не собирался гнаться за хозарами. Если они ночью выкрали Черную, все равно не догонишь. На всякий случай меч и лук со стрелами взял с собой. В лесу-то всякое бывает: могут и хозары притаиться. А при оружии не страшно. Ведь он знаменитый на всю Северянщину лучник. Да что на Северянщину – когда-то на весь Итиль славился. Гляди только в оба, чтоб тебя не обошли, чтоб сам не попал в засаду.

Понимал он: дочь князя надо хоть из-под земли достать и привезти домой. Но куда же дальше ехать? Где искать ее?..

Лесная тропа вывела его на Соляной шлях. Он огляделся.

Теперь надо гнать коня во всю мочь, поскорей пересечь открытое место.

Амбал достал из-за пояса летнюю шапку и только собрался надеть ее на голову, вдруг услышал за спиной резкий свист. Не успел он и крикнуть, как на шее захлестнулся волосяной аркан. «Засада!» – мелькнула отчаянная мысль. Он схватился правой рукой за меч. Но в тот же миг ему с такой силой сдавили горло, что он едва не задохнулся. Все-таки Амбал выхватил меч, да не успел размахнуться, ударить по туго натянутому аркану: кто-то сзади сильно хлестнул коня, тот рванулся с места. Амбал полетел на землю.