Вадим Долгов - Мечник. Око Перуна

С головы до ног старик был одет в одежду из меха и поэтому напоминал странного двуногого зверя. Он согласился за серебряную резану отвести Доброшку к новому поселку, возникшему в пустынных землях совсем недавно. Они шли уже второй день. Хотелось надеяться, что этот переход – последний. Дни были очень короткими. Солнце едва успевало осветить мир, как тут же снова пряталось под снежное одеяло. Дойти обязательно нужно было сегодня.

За спиной остались сотни и сотни верст. Припорошенные снежком голые лиственные леса русской стороны остались далеко позади. Позади осталась и дремучая парма с ее вековыми соснами, глубокими сугробами и редкими поселками белоглазой чуди. Вокруг на многие версты простиралось болото, поросшее чахлыми кривыми деревцами. Оказаться здесь летом – верная погибель. Но зима сковала топь и замостила дорогу, по которой ушли люди Ворона. На край света завел свой народ князь Ворон в поисках нового Китежа. Туда, где не достанет киевский князь со своими кметами, наемными варягами и греческими отцами.

А вслед за ним шел Доброшка. Благо пройти незамеченным такой большой отряд с обозом не мог. С момента их ухода прошел уже почти год. Но следы их пути еще можно было отыскать. Иногда дорогу подсказывали местные жители, иногда приходилось искать путь по приметам. В глубине чудских земель встретился ему и курган, устроенный так, как это заведено у вятичей. Но кто похоронен в нем, так и не смог допытаться у местных. То ли кто-то из китежан не вынес тяжелой дороги. То ли костяной наконечник чудской стрелы нашел слабое место в стальной китежской кольчуге. Об этом приходилось только гадать и надеяться, что не Белкины косточки нашли упокоение в последнем земляном доме. На границе дремучих лесов пришлось распроститься с верным конем. По снежной глади можно было продвигаться только на собачьей упряжке или пешим. Доброшка оставил коня в небольшом чудском поселке. Дал целый серебряный дерхем, чтобы сохранили до его возвращения, кормили, не обижали. Но сохранят ли – бог весть. Думать о возвращении было рано – дойти бы до цели. Шаг за шагом, шаг за шагом.

Вдруг оказалось, что проводник остановился и смотрит на Доброшку глазами-щелочками. Рядом виляла хвостом собачка.

– Однако пришли. Давай серебро.

– Куда пришли? – Доброшка принялся недоуменно озираться. Вокруг простиралась бескрайняя белая пустыня, по которой северный ветер гнал поземку.

Старик указал меховой варежкой куда-то вперед.

– Пришли. Поселок. Черный князь. Белые люди. Давай серебро.

Доброшка посмотрел в указанном направлении. Поначалу он ничего не мог различить, кроме белого марева. Но потом между снежными зарядами удалось разглядеть укрытые снегом холмики, над которыми метались едва заметные дымы. Доброшка застывшими пальцами развязал кошелек и вручил старику серебра даже больше, чем договаривались. Старик довольно улыбнулся, повернулся и через мгновение исчез за стеной метели. Доброшка натянул варежки и зашагал туда, куда указал ему старик. Сердце неистово колотилось в груди.

Поселок встретил его почти полным безмолвием, слышался только приглушенный собачий лай. Погода была такая, о которой говорят, что хороший хозяин даже собаку на улицу не выгонит. По такому случаю все четвероногие вместе с двуногими сидели под кровлей у огня. Солнце уже почти спряталось за горизонт. Вблизи стало видно, что хижины в поселке сложены из чахлых веток, это были настоящие шалаши, покрытые еловым лапником и шкурами. Шалаши были засыпаны снегом почти до самого верха. На вершине каждого из этих холмиков виднелось отверстие, из которого выходил дым. Доброшка шел по поселку, прислушиваясь к вою ветра и лаю собак. Наконец среди маленьких домишек он увидел один побольше. По размерам он не отличался от избы какого-нибудь смерда. Но среди низеньких строений выглядел чуть ли дворцом. «Ага, это здесь», – подумал Доброшка и решительно подошел к избушке.

Дверь была плотно прикрыта. Доброшка взялся за ручку и потянул. Покрытые инеем доски заскрипели и поддались. На него дохнуло домашним теплом, запахом хлеба и еще чем-то кислым. Он шагнул через порог. В небольшой клети перед очагом сидели трое. В одном из них Доброшка, хоть и не без труда, узнал князя Ворона. На князя он теперь был совсем не похож. Обычный человек. Да и делом он был занят совсем не княжеским – подшивал дратвой валенки. Над пламенем костра нависала жуткая старуха. Багровые отсветы отражались в черных зрачках и придавали ее лицу демоническое выражение. Но и она была занята вполне простым и домашним делом – помешивала кашу в большом глиняном горшке. Доброшка узнал Добронегу.