Вадим Долгов - Мечник. Око Перуна

– Да вон этот ваш «царь» за спины прячется!

И в самом деле, в толпе стоял сильно нетрезвый по вечернему времени Улоф, который, едва поняв, что речь идет о нем, пьяно ухмыльнулся и скрылся за плечами дюжих викингов. По толпе прокатился смешок. Ворон вскинул голову и выкрикнул хрипло:

– Но!

Толпа снова стихла.

– Но я знаю…

Долгая пауза повисал в воздухе.

– Но я знаю, что, раз приступив к добыче, киевский князь не выпустит ее из своих волчьих клыков, пока не добьется гибели. В следующий раз он пришлет войско, во главе которого будут воеводы поумнее. Рисковать своими людьми я не могу.

Ворон окинул гордым взглядом вражескую толпу и посмотрел в глаза Илье.

– Мы уходим. Со всем войском, с детьми, женами и стариками. Чтобы лишить вас желания нас преследовать, мы отдаем колохолмскому воеводе Илье измарагды, а варягам возвращаем их вечно петушащегося князя.

В песок полетели два зеленых камешка, а с борта ладьи кметы сбросили связанного, неистово брыкающегося и ругающегося по-норвежски Харальда.

– Я все сказал.

Ворон повернулся и решительным шагом двинулся к ладье. Толпа воинов загудела. Улоф переводил сказанное князем дружинникам Эйнара, а Архимед – ему самому. Илья задумчиво смотрел вслед удаляющемуся Ворону.

Тут из толпы вырвался взлохмаченный Доброшка и бросился вслед Ворону. Он бежал со всех ног и сбил бы князя с ног, но китежские кмети сомкнули плечи. Наткнувшись на окованные стальными кольцами спины, Доброшка что было силы заорал вслед удаляющемуся китежскому правителю:

– Князь, а как же Белка?! У тебя в городе Белка наша осталась. Белку верни!

Ворон круто обернулся, посмотрел на Доброшку и вскинул бровь:

– Ты жив, подсыл? Хранят тебя зачем-то боги, ничтожество.

– Ругай как хочешь, князь, твоя воля, а Белку верни! Наша она – колохолмская.

Ворон мрачно усмехнулся:

– А вот Белку я себе оставлю. На всякий случай. Чтобы Илья глупостей не наделал. Если нужна будет – после поговорим. Сохраню в целости. А не придете за ней за год ближайший – у меня есть хлопчики неженатые. Не пропадет девица.

Сказав это, он повернулся и быстро вскарабкался на борт ладьи. Шесты дружно уперлись в берег. Ладья сошла с берега, оставив на прибрежном песке глубокий след, и заскользила по воде.

Доброшка кинулся к Илье. Воевода встретил его спокойным понимающим взглядом. Не успел юный мечник раскрыть рта, воевода положил тяжелую руку ему на плечо.

– Сейчас все равно не отдаст. Я его знаю, раз Ворон сказал, что год будет держать, – значит, будет.

Утром следующего дня от острова до берега шныряли бесконечные лодки и плоты, наскоро сколоченные из разобранных изб. Китежане уходили. Плакали дети, блеяли козы, мычали коровы. Женщины украдкой утирали слезы. Мужи почти не разговаривали и не поднимали глаз. Работали с ожесточением – мастерили волокуши, таскали мешки и берестяные короба, грузили небогатый скарб.

Колохолмцы с грустью издалека наблюдали за этим движением. Дружина Харальда-конуга ушла на следующий же день после получения измарагдов. С ними ушла и русская княжая сотня. Делать на озере Светлояр им было больше нечего. Задание выполнено – можно пускаться в обратный путь. А Илья с малой колохолмской дружиной остались. Жгли костры. Наблюдали. К вечеру третьего дня движение через озеро прекратилось.

В ночи колохолмцев разбудил дозорный.

– Горит! Горит!

Огромный костер пылал на месте Китежа. Багряное зарево освещало низкие осенние тучи. Жар этого пламени ощущался даже на берегу, за несколько верст. Иногда с острова доносился треск и чудовищный скрежет – рушились дома. Вот завалилась объятая пламенем центральная башня. Искры взлетали в самое небо и долго не гасли, подобно звездам висели над озером Светлояром.

Наутро на горизонте не было привычных очертаний городских стен и башен, не было остроконечной крыши княжеского терема с резными коньками. Не было ничего. Не было даже острова. На его месте зияла огромная полынья, в которой плавали обгорелые бревна.

Колохолмцы собрались и, не оглядываясь, молча ушли в лес. На противоположном берегу стояла Добронега. Она сухими глазами смотрела на пустое озеро. Сзади подошел Ворон.

– Пошли.

Добронега повернулась и без слов зашагала вслед обозу, уходящему под темный лесной свод.

Доброшка брел по бескрайней заснеженной пустыне. Белое небо сливалось с белой землей. Порой ему казалось, что он ослеп от этой нескончаемой белизны. Ветер завывал и сек лицо колючей снежной крупой. Но Доброшка продолжал шаг за шагом переставлять обшитые оленьей шкурой снегоступы. Впереди маячила спина проводника. Рядом с ним бежала собачка – хвостик колечком. Она то убегала далеко вперед, то возвращалась, оглашая простор звонким лаем. Несмотря на преклонный возраст, проводник шагал по твердому насту как ни в чем не бывало. Чудь белоглазая – она к таким переходам привычная.