Бетти Смит - Милочка Мэгги

Наконец, Клод добрался до сути дела: курс состоит из еще четырех занятий по двадцать пять центов каждое. Деньги вперед. Первый урок был бесплатным. В конце каждый получит свидетельство об окончании и экземпляр «Книги обо всем» бесплатно. Потом они применят полученные знания на практике и продадут книгу за два доллара. На вырученные деньги каждый получит от него по две книги по закупочной цене в один доллар. Они продадут полученные книги и купят у него еще по четыре, продадут их и купят по восемь… шестнадцать… тридцать две… шестьдесят четыре… И так далее до бесконечности — во всяком случае, впечатление создавалось именно такое. И все за первоначальный взнос в один доллар и немного свободного времени!

Милочка Мэгги вспомнила, как когда-то в детстве пыталась приумножить свой капитал. Ей выдавали пять центов в неделю. С желанием хотя бы удвоить эту сумму, она купила кренделей у обосновавшегося в подвале пекаря по оптовой цене в один цент за две штуки. Одолжив у матери корзину, с которой та ходила на рынок, она воткнула с одного конца палку, нанизала на нее крендели и в тот же день продала все десять в Куперс-парке.

Снова удвоить вырученные деньги казалось проще простого. На следующий день после школы Милочка Мэгги купила двадцать крендлей и тоже их продала, хотя ей потребовалось на это больше времени. Потом была суббота. Милочка Мэгги раздумывала, удовлетвориться ли ей имевшейся выручкой или продолжить. Она купила сорок крендлей. И продала два. А потом начался дождь. Лило три дня подряд. Крендели размякли от воды, и Милочка Мэгги потеряла не только прибыль, но и первоначально вложенные пять центов. Кроме того, отец рассердился на нее и почти всю неделю заставлял есть крендели вместо хлеба. Вспомнив все это, она громко рассмеялась.

Клод тут же взглянул на нее.

— Мисс Мур, вам весело?

— Нет. Я просто вспомнила про крендели.

— Про что ? — изумленно переспросил он. И резко наклонил голову, чтобы лучше слышать.

— Про крендели. — Милочка Мэгги произнесла это слово по-бруклински: «грендели».

Клод запрокинул голову и расхохотался. Мужчины тоже засмеялись. Девушки заерзали, и комната снова наполнилась перезвоном и волнами ароматов.

Один из мужчин изрек:

— Какая она задорная.

Другой ответил:

— Да уж. Вот бы моя жена… — он отмел в сторону неблагонадежную мысль. — Ну, как бы там ни было, моя жена трудится не покладая рук.

Остальные девушки ослабили свое слащавое внимание. Они поняли, что проиграли. Интерес и внимание лектора уже захватила прыткая мисс Маргарет Мур. Они перешептывались под смех мужчин.

— Я бы лучше умерла, чем надела такое дешевое платье.

— Спорим, она сама его сшила.

— Ага. И без выкройки.

— А какой у нее старомодный гребень в волосах!

— Я никогда бы не стала так выставляться. Лучше умереть старой девой.

Клод застучал карандашом, призывая к тишине.

— Все, кто хочет продолжать, пожалуйста, останьтесь, чтобы записаться.

Все вдруг резко захотели выйти и ринулись к двери. Когда дым рассеялся — то есть когда улеглись волны аромата и затих перезвон, — в комнате осталось лишь пять человек: три женщины, старик и Милочка Мэгги.

«Ну что же, — думала одна из женщин, — может, у того старика есть милый сын, и он меня с ним познакомит».

Другая, лет тридцати с пробивающейся сединой, думала, имея в виду старика: «Может, у него есть брат… чуток помоложе…»

Третья протирала очки с мыслью: «Порядочной девушке трудно познакомиться с порядочным мужчиной — хоть с каким-нибудь. Все одно, лучше провести пару вечеров здесь, чем сидеть дома в опостылевшей комнате».

Милочка Мэгги записалась последней, когда все остальные уже ушли. Она вписала свое имя медленно и аккуратно, потому что знала, что Клод за ней наблюдает, и ей хотелось, чтобы вышло красиво.

Наблюдая за девушкой, Клод размышлял: «Красивые руки. Сильные, изящные, умелые и, спасибо, Господи, она не подпиливает ногти треугольником, как другие».

«Почему, ну почему, — думала Милочка Мэгги, — я не позаботилась подпилить ногти и отполировать их? Наверное, мои руки кажутся ему ужасными».

— Спасибо, — поблагодарил Клод, когда она вернула ему подтекающую ручку, пером к себе, как ее учили монахини.

Клод медленно улыбнулся. Милочка Мэгги улыбнулась в ответ. Он встал и глубоко вздохнул.

— Расскажите мне про крендели.

— Сначала я отнесу табуретку.

Милочка Мэгги отнесла табуретку в уборную. Там она взглянула на себя в зеркало. И удивилась тому, что выглядит точно так же, как и до занятия, потому что чувствовала, что за вечер в ней произошла огромная перемена.